Humo de los incendios forestales en Canadá ha envuelto la costa este, cubriendo las ciudades con un smog nebuloso y poniendo a unos 100 millones de personas bajo alertas de calidad del aire. Más de 400 incendios arden en Columbia Británica, Alberta, Quebec y Ontario, y la mitad no están controlados. La ciudad de Nueva York se convirtió en el hogar de la peor calidad de aire del mundo. Filadelfia también emitió una alerta de código rojo, aconsejando a las personas que permanezcan en el interior, y las columnas pueden continuar inundando la región durante varios días más, con el humo extendiéndose a través de Washington, DC y hasta Atlanta, Georgia.
En los Estados Unidos, los incendios forestales sobrealimentados alguna vez parecieron un problema exclusivo de la costa oeste, como el Camp Fire de 2018 que arrasó la ciudad de Paradise en California. Una variedad de factores contribuyeron a ese incendio masivo, incluido el legado de extinción de incendios de la región, que permitió que se acumulara la maleza muerta. El cambio climático significa que las temperaturas más altas se secan y desaparecen, por lo que se quema catastróficamente. Ese es también el problema en Canadá en este momento. La cantidad de incendios para esta época del año solo ha aumentado ligeramente por encima del promedio, pero «el tamaño y la intensidad de los incendios han aumentado significativamente», dice Mike Flannigan, profesor de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica. .
En otras palabras: Costa Este, bienvenido al Piroceno, o la Era de las Llamas, como lo llama el historiador del fuego Stephen Pyne. El cambio climático y la intromisión humana en el paisaje se han combinado para hacer que los incendios forestales sean más grandes e intensos, lo suficientemente grandes como para enviar nubes de humo tóxico no solo desde Canadá a la costa este, sino a continentes enteros. “El cambio climático está actuando como un potenciador del rendimiento: está exacerbando lo que es un ritmo natural”, dice Pyne. “No hay razón para pensar que esas tendencias se detendrán repentinamente”.
“Ahora es un problema global”, dice Mary Prunicki, directora de investigación sobre la contaminación del aire y la salud en el Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias de la Universidad de Stanford. Los efectos inmediatos en la salud de la exposición al humo de los incendios forestales pueden ser devastadores para las personas vulnerables, pero se sabe menos sobre los efectos a largo plazo de una exposición breve. “Esto es relativamente nuevo, tener este tipo de exposición masiva a un grupo que nunca antes había estado expuesto”, dice ella.
El humo de los incendios forestales es una amalgama compleja de materiales, incluido el material vegetal quemado y, si los edificios se incendian, cosas hechas por humanos como el plástico. Lo que hace que el humo sea visible son sus partículas tóxicas, denominadas PM 2,5 y 10, es decir, partículas de menos de 2,5 y 10 micrones. Pero también hay muchas sustancias desagradables invisibles, como benceno, formaldehído, gases de carbono e incluso patógenos fúngicos. A medida que el humo viaja a través de la atmósfera, en realidad puede formar nuevo peligros químicos con el tiempo, como el ozono, que exacerba el asma. «Los mayores impactos en la salud definitivamente provienen de las partículas», dice Rebecca Hornbrook, química atmosférica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, que ha volado aviones a través del humo de los incendios forestales para estudiar sus componentes. “Pero hay muchas cosas que se omiten que están en la lista de sustancias químicas peligrosas de la EPA”.
El humo de los incendios forestales puede causar efectos inmediatos en la salud, como ataques cardíacos, derrames cerebrales y bronquitis, particularmente en las personas más vulnerables con problemas respiratorios, y puede ser una amenaza para las mujeres embarazadas. “Estos eventos de exposición única pueden ser realmente devastadores para las personas con condiciones preexistentes”, dice Shahir Masri, científico de contaminación del aire de la Universidad de California, Irvine.
La exposición a este tipo de contaminación también puede debilitar el sistema inmunológico. Un estudio de 2021 encontró que los casos y las muertes por covid-19 en California, Oregón y Washington el año anterior se vieron exacerbados por los aumentos en la contaminación del aire por partículas finas del humo de los incendios forestales. «Ya sea Covid o cualquier otro virus, este es un momento para evitar no solo la exposición a la materia fina al aire libre, sino también tratar de no enfermarse», dice Francesca Dominici, profesora de bioestadística, población y ciencia de datos en Harvard. TH Chan School of Public Health que trabajó en el estudio. “Su capacidad para combatir el virus es menos efectiva”.
La temporada de incendios de este año en Canadá «no tiene precedentes» y puede convertirse en un récord, dice Flannigan. Cientos de incendios han estado ardiendo en Canadá, algunos durante días o semanas, generalmente iniciados por actividad humana o rayos, luego alimentados por vegetación seca y empeorados por el clima cálido, seco y ventoso. El aire cálido ascendente en tierra ha elevado ese humo a entre 5,000 y 20,000 pies de altura, donde la neblina se transporta rápidamente hacia el sur y el este con fuertes vientos.