La escasez persiste debido a problemas estructurales complejos. Tomemos, por ejemplo, uno que la pandemia hizo visible brevemente: la realidad de que muchos medicamentos estadounidenses se fabrican en otro lugar, al final de largas cadenas de suministro. En algunos casos, las materias primas, conocidas como ingredientes farmacéuticos activos, o API, provienen del extranjero, principalmente de India y China. En otros, toda la droga (materias primas mezcladas con otros ingredientes en un producto terminado) es fabricada en el extranjero por una organización de fabricación por contrato. “Es posible que, a pesar de que hay tres productos en el mercado con tres etiquetas, todos provengan de la misma instalación”, dice Michael Ganio, farmacéutico clínico y director senior de práctica y calidad farmacéutica de ASHP. “También podría haber tres fabricantes que se abastezcan del mismo fabricante de API. La transparencia no está ahí”.
La transparencia podría empezar a resolver el problema. Más información es un primer paso necesario para pronosticar la escasez y construir un sistema resistente que pueda mitigar su impacto. Es especialmente importante porque la mayor parte de la escasez no se produce entre los nuevos medicamentos de gran éxito, sino entre los más antiguos que se venden con márgenes de beneficio reducidos. Es muy probable que el suministro de esos medicamentos se vea interrumpido por contaminación, averías mecánicas u otros problemas de producción, porque si bien la FDA exige que los fabricantes mantengan seguras las líneas de producción, no les obliga a reinvertir en equipos en un programa particular para mantenerlos. esas líneas corriendo. El caso comercial para invertir en un producto heredado es mucho menos convincente que para uno innovador de altas ganancias.
La advertencia anticipada de que una línea de producción se está cayendo, debido al suministro de materiales o problemas de fabricación, podría ayudar a los reguladores a equilibrar el mercado. Pero ese tipo de divulgación requeriría que las empresas divulguen información patentada. «Es difícil legislar el libre mercado, y la mayoría de los problemas que deben resolverse tienen algún elemento del libre mercado», dice Erin Fox, directora sénior de información sobre medicamentos en University of Utah Health Care y dirige un equipo de investigación. que proporciona información sobre la escasez a ASHP.
Fox también forma parte de un comité de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que propuso reformas en un informe el año pasado. Establece una serie de indicaciones para acciones federales, como ampliar la Reserva Estratégica Nacional, que actualmente contiene medicamentos de defensa bioterrorista, y forjar pactos de comercio internacional para preservar un flujo ininterrumpido de ingredientes. También propone desarrollar un sistema de calificación federal que califique a las empresas en la planificación y divulgación de resiliencia. (Un sistema de calificación de calidad también ha sido respaldado por un informe de la FDA).
Para las empresas, el informe de las Academias Nacionales recomienda zanahorias en lugar de palos, reconociendo que no se puede obligar a las empresas a divulgar información privada y recomendando incentivos para persuadirlas de que sean más comunicativas. Esas calificaciones federales, por ejemplo, podrían ser utilizadas por las organizaciones de atención de la salud para justificar el pago de precios ligeramente más altos por los medicamentos como recompensa por la transparencia.
La adopción sería un reto. “Estamos luchando constantemente contra el aumento de los costos de los medicamentos”, dice Ganio. “Así que no es fácil ir al director financiero o de farmacia de un hospital y decir: ‘Oye, vamos a comprar un producto que cuesta un poco más, pero creemos que es una buena inversión.‘”
Pero, señala, la escasez ya obliga a las organizaciones de atención médica a pagar más, directamente en costos laborales e indirectamente en impactos a la seguridad del paciente. Un estudio de 2019 realizado por la consultora Vizient estimó que los hospitales de EE. UU. gastan $ 359 millones adicionales por año en tiempo del personal y horas extra para hacer frente a la escasez. Ese mismo año, investigadores australianos identificaron 38 estudios que encontraron que la escasez daña a los pacientes a través de esperas más largas para recibir tratamiento, hospitalizaciones más prolongadas, malas reacciones a los medicamentos sustitutos, complicaciones quirúrgicas y, en algunos casos, muertes prevenibles.
El personal de atención médica cree que valdría la pena enfrentar el desafío para evitar el caos que se apodera de sus sistemas cada vez que llega la escasez. “Cada vez, tenemos que idear un protocolo para lo que vamos a usar en su lugar”, dice Melissa Johnson, profesora de medicina en la Universidad de Duke y presidenta de la Sociedad de Farmacéuticos de Enfermedades Infecciosas. “¿Qué no tenemos esta semana? ¿Podemos identificar fuentes alternativas? ¿Tenemos que componer el nuestro?”
Mantener el statu quo significa no abordar el problema y dejar que la carga de la escasez de medicamentos recaiga en farmacéuticos agotados, niños enfermos y padres en pánico que no pueden hacer nada más que esperar.