La forma en que la gente vuela podría estar a punto de cambiar para siempre y Norfolk está participando en la revolución. Hablamos con el jefe de una importante empresa de aviación de Norfolk para obtener más información.
La gente de Norfolk podría volar en aviones eléctricos de última generación y respetuosos con el medio ambiente en tan solo unos meses.
Ese es el veredicto del jefe de una de las firmas de aviación más grandes de Norfolk cuando explicó sus predicciones para lo que describió como la próxima «edad de oro de la aviación».
Alex Durand, director ejecutivo de SaxonAir, con sede en el aeropuerto de Norwich, dice que la empresa está trabajando actualmente en varios proyectos para tratar de aprovechar el potencial de los aviones que funcionan con electricidad y hacer que volar sea más sostenible.
La firma ha alquilado un Pipistrel Velis Electro biplaza, que es el primer avión eléctrico certificado de Reino Unido, con el objetivo de ofrecer vuelos de placer al público desde su base en los próximos meses. Los miembros del público pagarían por estar entre los primeros del mundo en ser pasajeros de un avión eléctrico.
El avión eléctrico Pipistrel Velis Electro (Imagen: NEBOair)
SaxonAir, que emplea a unas 100 personas en su base Klyne Aviation Business Center, también está trabajando junto con los propietarios del avión, la firma NEBOair con sede en Bungay, en una visión para abrir una red de puntos de carga con energía solar en 13 aeródromos a lo largo del este de del país, con el objetivo de que los pasajeros pudieran volar de uno a otro.
Si eso siguiera adelante, representaría una de las primeras rutas diseñadas específicamente para aviones eléctricos en el mundo. Si bien el número de pasajeros comenzaría siendo pequeño, Durand cree que es solo cuestión de tiempo antes de que este modo de viaje se vuelva más grande y más utilizado.
Él dijo: “Creo que estamos a punto de entrar en una nueva era dorada de la aviación y los aviones eléctricos son una gran parte de eso.
“Estamos analizando la posibilidad muy real de que se despliegue una red de aeródromos electrificados para finales de año. Es increíblemente emocionante pensar en lo que eso podría llevar a continuación.
“Mientras tanto, estamos listos para realizar vuelos de placer en un avión eléctrico y realmente no podemos esperar para mostrárselo a la gente de Norfolk”.
Su predicción llega en un momento en que la industria de la aviación mundial está invirtiendo fuertemente para tratar de encontrar formas de reducir las emisiones de carbono luego de años de críticas por el daño que se percibe que volar está causando al medio ambiente.
En el Reino Unido, el gobierno anunció en febrero una inversión de £ 113 millones para ayudar a las nuevas tecnologías que podrían permitir que los aviones eléctricos, así como los motores a reacción alimentados con hidrógeno, «abrieran un futuro de vuelo libre de culpa».
Esto llevó a que algunos pronosticaran que los autos sin conductor y los taxis voladores eléctricos pronto podrían ser la norma.
Un helicóptero de SaxonAir que recibe combustible de aviación sostenible (SAF) por primera vez (Imagen: SaxonAir)
Y aunque Durand cree que ese tipo de tecnología está lejos de ser ampliamente utilizada, predice que no pasará mucho tiempo antes de que la gente pueda disfrutar de una experiencia de vuelo muy diferente.
Agregó: “Por el momento lo primero que estamos viendo es usar aviones eléctricos para entrenamiento, viajes de placer y experiencias. Podrías aparecer aquí, que te lleven a almorzar a algún lugar en un avión eléctrico y luego regresar.
“Creo que algunas de las otras tecnologías, como los autos voladores o los aviones sin piloto, todavía están lejos de convertirse en la norma, pero sin duda lo serán eventualmente”.
SaxonAir opera vuelos chárter desde y hacia destinos de todo el mundo. Su base es también lugar de llegadas y salidas de trabajadores del extranjero y funciona como parque empresarial.
Durand dice que la empresa ha sido durante mucho tiempo una defensora de las prácticas respetuosas con el medio ambiente y que la industria de la aviación tiene una reputación injusta de ser peor para el medio ambiente que otros métodos de transporte que se usan con más frecuencia.
SaxonAir afirma mitigar su impacto en el medio ambiente a través de una variedad de medidas, como la compensación de carbono, un impuesto ambiental para cada pasajero y presupuestos de carbono para cada departamento.
También ha comenzado a utilizar combustible de aviación sostenible, producido a partir de materias primas renovables, como aceites usados y residuos agrícolas, y considerado mucho más respetuoso con el medio ambiente.
El Sr. Durand dijo: “SaxonAir y la industria en su conjunto marcaron el camino hacia el año cero hace muchos años y todavía estamos en camino de lograrlo.
“Por supuesto, la sostenibilidad está en todas partes, se trata de ser dinámico y ver cómo podemos aplicar eso a la aviación.
“Estamos viendo los cambios ahora. Este año tendrá aviones eléctricos que no vio hace un año, también estamos lanzando el entrenamiento de vuelo, el entrenamiento más ecológico que jamás haya sido posible y los próximos 12 meses traerán cambios aún más grandes”.
El año pasado, SaxonAir ofreció a jóvenes de entre 16 y 25 años la oportunidad de construir el primer avión eléctrico colaborativo del mundo en una escuela de verano de aviación gratuita, en asociación con NUNCATS, la Academia Internacional de Aviación de Norwich, Action Community Enterprises, East Coast College y Vattenfall.
SaxonAir ha estado a la vanguardia del movimiento hacia los aviones eléctricos (Imagen: Búsqueda de noticias)
En 2023, planea introducir un punto de carga eléctrica en su base, alimentado por paneles solares en el techo, para uso de aviones eléctricos.
Durand también predice importantes desarrollos en la forma en que se implementan los drones y dice que su ambición es que la base de SaxonAir se convierta en un centro para la carga, el mantenimiento y el control operativo de los drones.
Explicó: “Creo que los drones se usarán mucho más de lo que se usan actualmente. Se utilizarán más para topografía, búsquedas y como alternativa a un helicóptero. Por ejemplo, verá que la policía los usa mucho más como una alternativa a los helicópteros, es mucho más barato y la tecnología es muy buena”.
A pesar de las recientes promesas de efectivo del gobierno, el Sr. Durand pidió más inversión en investigación y desarrollo y una estrategia clara sobre cómo será el transporte y la conectividad en 25 años.
Y agregó: “Como industria, nosotros [aviation] todavía estamos tratando de recuperarnos de covid, la mayor crisis que hemos enfrentado. Ahora necesitamos un entorno de apoyo, en términos de público y gobierno, lo cual es un gran problema porque muchas personas son simplemente antiaviación.
“Sin embargo, en los próximos años, creo que veremos algunas diferencias reales y podemos hacer que la gente se entusiasme mucho con la idea de volver a volar”.
¿Una oportunidad de Norfolk?
Durand cree que Norfolk tiene el potencial de ser un pionero en el mundo de la aviación eléctrica; sin embargo, necesitaría el respaldo de organizaciones clave dentro del condado.
Hizo comparaciones con el proyecto Spaceport en Cornualles y el trabajo que ya se está realizando en torno a la aviación libre de emisiones en la Universidad de Cranfield, como ejemplos de dónde se han logrado avances gracias a un enfoque de colaboración que involucra a los consejos locales, la comunidad empresarial y los investigadores.
Destacó la Academia de Aviación de la ciudad, las sólidas instalaciones de educación superior y superior y la existencia de empresas con visión de futuro como Lotus y Norwich Research Park, así como el enfoque regional de Eastern Powerhouse, como prueba del potencial para hacer algo similar que existe en este condado. .
Añadió: “Norfolk tiene una oportunidad única. Esta es un área que está realmente en alza, si piensas en el sector energético y otras áreas. Hay un ambiente dinámico aquí y creo que hay una mentalidad que está abierta a posibilidades.
“Si puedes hacer que la gente entienda la visión y cómo podría verse, creo que sería adoptada con entusiasmo. Lo siguiente que debe hacer es comprometerse con los consejos, ya que creo que esto es algo a lo que Norfolk realmente podría apegarse.
“Necesitamos una especie de enfoque de Centro de Excelencia en el que podamos movernos rápidamente e implementar cualquier cambio necesario de manera ágil.
“Simplemente todo encaja. Tenemos problemas de conectividad que resolver, llegar al área no es fácil y tenemos un espacio aéreo descongestionado.
“También tenemos algunas universidades y colegios bien motivados y dinámicos y jóvenes con aspiraciones tradicionalmente bajas. Necesitamos venderles el sueño de trabajar en aviación. Si va a funcionar en cualquier parte, puede funcionar aquí”.
La carrera hacia lo eléctrico
Las empresas de todo el mundo están trabajando arduamente para encontrar una manera en la que los vuelos propulsados por electricidad no solo sean posibles, sino también comercialmente viables. En muchos sentidos, es el equivalente del siglo XXI a la ‘carrera por el espacio’.
En Norfolk y Suffolk, surgieron varias pequeñas empresas, así como SaxonAir, con sus propias ideas sobre cómo hacer un mejor uso de la tecnología disponible. Éstos son algunos de ellos:
nunca – Esta Compañía de Interés Comunitario (CIC) con sede en Old Buckenham está en el proceso de desarrollar el ‘jeep aéreo eléctrico’ que funciona con energía solar con la visión de proporcionar un transporte económico y sostenible para entregar suministros a maestros y médicos en partes remotas del mundo.
NEBOAire – NEBOAir, con sede en Bungay, es propietario del Velis Electro arrendado a SaxonAir en Norwich. Está detrás de la visión de una ‘tela de araña’ de puntos de carga eléctrica a lo largo del este del país, que permitiría volar aviones eléctricos de un lugar a otro.
Aeronaves veloces – Con sede en Scottow Enterprise Park, esta empresa está detrás del avión biplaza ‘The Swift’ que espera tener pronto disponible para su compra. Se están produciendo numerosas versiones, incluso eléctricas.
La pequeña compañía de aviones – Con sede en Little Snoring, son los creadores del avión ultraligero totalmente eléctrico Sherwood eKub de un solo asiento, que forma parte de un proyecto de desarrollo con la Universidad de Cranfield.