“Incluso con una ola de calor severa en 2015, el 20 por ciento de los arrecifes que estaban en aguas más limpias con los peces herbívoros no solo sobrevivieron al calor, sino que algunos mejorado”, dice el ecologista de la Universidad Estatal de Arizona Greg Asner, coautor del estudio, quien dirige el proyecto de mapeo de arrecifes Allen Coral Atlas. “Hay vastas áreas del mismo problema en todo el planeta. Y entonces, lo que significa es que mientras estamos híper enfocados en los efectos del cambio climático en los arrecifes de coral, lo cual deberíamos estar, y no me malinterpreten, es crítico, el otro que está matando a los arrecifes son las aguas residuales costeras y la contaminación costera. . Es un problema global seguro”.
Este estudio analizó 120 millas de la costa de Hawái entre los años 2003 y 2019. Asner y sus colegas recopilaron datos sobre la temperatura del mar y estudiaron los arrecifes, calculando, por ejemplo, la cantidad de biomasa que representan los peces. En tierra, calcularon la cantidad de escorrentía urbana en un área determinada: toda la suciedad que se lava en las calles, incluido el aceite de motor y otros productos químicos desagradables. También calcularon el efluente de aguas residuales y, por lo tanto, cuánto nitrógeno podría estar yendo al mar. “El problema número uno que tenemos, de todos los problemas de la tierra, son los desechos humanos que van al océano”, dice Asner. “Tenemos una cantidad ridícula de contaminación de aguas residuales generada por hogares individuales”.
(No contaron el grupo de productos farmacéuticos que pasan a través de los cuerpos humanos y entran en las aguas residuales a través del sistema de alcantarillado. Los científicos acaban de comenzar a estudiar cuáles de esos medicamentos podrían tener un efecto adverso en los corales, dice Asner, por lo que ese aspecto requiere más investigación.)
El aumento del calor está asestando un duro golpe a un sistema que ya está sobrecargado por la contaminación y la sobrepesca. “En 2015 tuvimos una enorme llamada de atención: llegó la primera y más grande ola de calor marino hasta ahora y cocinó nuestros corales durante más de 12 semanas. Perdimos hasta un 50 por ciento en algunas áreas y más del 25 por ciento en general”, dice Asner. “Los tres combinados, la contaminación, los peces herbívoros bajos y el calor, no es aditivo, es multiplicativo. Causa una gran disminución en la salud del arrecife en esas olas de calor”.