Foto: Cortesía de Loma Vista Recordings
Zamrock siempre ha estado en la sangre de Sampa Tembo, aunque ella no lo supiera. De hecho, la rapera zambiana conocida como Sampa the Great descubrió recientemente el subgénero, que fue la mayor exportación musical de su país de origen en la década de 1970. Su mezcla de rock psicodélico y música tradicional de Zambia, concretamente ágil melodías al estilo kalindula tocado con guitarra eléctrica, despegó cuando el país estaba encontrando su identidad posterior a la independencia. Pero solo después de descubrir Zamrock por su cuenta y basarse en él con una canción, «Never Forget», que apareció en el último tráiler de Pantera Negra: Wakanda para siempre — Sampa se enteró de que uno de sus tíos, George «Groovy Joe» Kunda, era parte de una de las primeras formaciones de Witch, una de las bandas más grandes del género. “Ese pequeño derrame de ánimo fue todo lo que necesitaba”, dice, señalando que anteriormente pensaba que nadie en su familia se había dedicado a la música. “¡Todavía desearía tener eso al comienzo de mi carrera! Pero saber eso me dio más vínculo y conexión con Witch”. Ella solidificaría aún más su vínculo con las leyendas después de conocer a Jagari Chanda, el cantante original de Witch, e invitarlo a actuar en su nueva canción «Can I Live».
Obtener el apoyo de la realeza de Zamrock ha sido especialmente significativo para Sampa, quien nació en Zambia y creció en Botswana pero construyó su carrera fuera del continente, en Australia. Su mixtape de 2017, Los pájaros y la ABEJA9, ganó el Australian Music Prize (el premio nacional de música del país; similar al Mercury Prize) y dio paso a su álbum debut, El regresolanzado en 2019. Ambos alimentaron una ruptura lenta en el Reino Unido y los EE. UU., mientras que en casa, El regreso le valió tres ARIA Music Awards (el equivalente de Australia a los Grammy), incluyendo Mejor Artista Femenina y Mejor Lanzamiento de Hip-Hop.
El seguimiento de Sampa, Tanto arriba como abajoestá aún más arraigado musicalmente en África que El regreso, debido en parte a que Sampa regresó a Zambia durante la pandemia. No se trata solo de música de Zambia: el álbum incluye «Bona», un tributo a la crianza de Sampa en Botswana, y «Let Me Be Great», su segunda colaboración con la legendaria cantante beninesa Angélique Kidjo. “Poder hacerlo bien en esto y luego volver a casa, al lugar donde nació el sueño, es un gran momento de círculo completo”, dice. Ese sentimiento es particularmente central en «Never Forget», un regreso a casa sónico con un mensaje sobre continuar con los legados africanos.
Zamrock surgió temprano en las discusiones de Sampa sobre la paleta sónica de su nuevo álbum con el productor Mag44, ya que ella estaba en Zambia. “En ese momento, acababa de descubrir Zamrock, que es salvaje, porque la gente fuera de mi país conocía Zamrock”, dice. “Lo que más me llamó la atención es que estos niños pequeños de Zambia estaban incursionando en el rock psicodélico y los sonidos tradicionales de Zambia y creando este nuevo género y el mundo lo amaba y lo apreciaba”. Vio paralelismos con su propia carrera, mezclando la música africana con el hip-hop nacido en Estados Unidos. Entonces, un día, el guitarrista de Sampa, Sammy Masta, comenzó a tocar una melodía de kalindula sobre un ritmo en el que estaba trabajando Mag44, que se convertiría en «Never Forget».
Con la canción tomando forma para honrar a Zamrock, Sampa decidió que también quería centrarse en la historia africana en sus letras, rapeando sobre las contribuciones del continente a la moda y la música en una cadencia fresca y casi hablada. “A menudo olvidamos las historias de las personas que han creado cosas, o a menudo olvidamos nuestras propias historias, porque generalmente se reescriben para nosotros. Las historias africanas a menudo se borran”, dice ella. “El verso se convirtió en una referencia fáctica de lo que se hizo y creó en el continente”.
La banda de Sampa incluye a su hermana cantante, Mwanjé, quien estaba en el estudio con ella trabajando en la canción. Mwanjé comenzó a crear el pre-estribillo a partir de una frase que pensó mientras grababa su EP de abril, Estaciones: “futuros antiguos”. “Esto se está construyendo en el marco de unos cinco minutos”, dice Sampa. “El ritmo está cayendo. Sam está tocando la guitarra. Pensamos, ‘¡Maldita sea, esto está a punto de convertirse en una situación!’”. Luego le mostraron la canción al primo de Sampa, Tio Nason, quien ha sido cantante en Zambia durante más de una década. Intentó cantar un coro en nyanja, un idioma regional en Zambia; se traduce aproximadamente como «Tu piel ilumina la tierra / Eres un rey hoy». Nunca olvides eso.» No estaba seguro de la toma, pero Sampa recuerda: «Todos estábamos como con los ojos abiertos, la boca abierta, conmocionados».
Sampa se asegura de enfatizar que, si bien es zambiana, no puede hablar por los músicos que surgieron en Zambia. “Siendo una artista del continente, es tan difícil obtener recursos, conseguir plataformas que impulsen nuestra música, que parece oro donde estoy parada”, dice. Entonces, cuando quiso agregar un rapero de Zambia, Mag44 recomendó a Chef 187, quien estaba en ascenso en la escena del país. Él rapea en bemba, otro idioma común en Zambia, sobre las contribuciones de África al mundo.
Sampa considera que cada sección de “Never Forget” se centra en una era diferente: ella y Mwanjé hablan sobre la historia de Zambia, y Nason se dirige a los jóvenes zambianos en el presente. El verso de Chef, entonces, llenó un vacío. “Chef definitivamente tomó la visión futura de lo que es ‘Never Forget’”, dice. “Estamos dejando una huella. Nosotros somos los que vamos a sacarlo adelante”. Mag44 concluye la canción con tambores africanos, un toque característico suyo. “Escuchas la esencia de África al final de la canción”, dice Sampa. Quería que el video musical transmitiera la misma idea de unir el tiempo, lo que resultó más difícil de lo esperado, ya que requirió dos intentos con dos equipos creativos diferentes. El producto final terminó como su propio tributo a Zamrock, utilizando imágenes encontradas de actuaciones de Zamrock en la década de 1970 junto a los cuatro artistas.
A pesar de la noble historia que atraviesa la canción, es personal para Sampa, el tipo de música que siempre ha tratado de hacer. «No se siente como un peso en absoluto», dice ella. «Siento que solo me represento a mí mismo y represento las cosas que amo de quién soy y de dónde vengo, lo que siempre quise hacer».
El nombre de un tipo de guitarra, kalindula es un género de Zambia con líneas de guitarra rítmicas y alegres tocadas sobre ritmos de baile en la percusión. Es la raíz zambiana de Zamrock.