La luz visible es solo una parte del espectro electromagnético que los astrónomos usan para estudiar el Universo. El Telescopio Espacial James Webb fue construido para ver la luz infrarroja, otros telescopios espaciales capturan imágenes de rayos X y observatorios como el Telescopio Green Bank, el Very Large Array, el Atacama Large Millimeter Array y docenas de otros observatorios en todo el mundo trabajan en longitudes de onda de radio.
Los radiotelescopios se enfrentan a un problema. Todos los satélites, cualquiera que sea su función, utilizan ondas de radio para transmitir información a la superficie de la Tierra. Así como la contaminación lumínica puede ocultar un cielo nocturno estrellado, las transmisiones de radio pueden inundar las ondas de radio que los astrónomos usan para aprender sobre los agujeros negros, las estrellas en formación y la evolución de las galaxias.
Somos tres científicos que trabajamos en astronomía y tecnología inalámbrica. Con decenas de miles de satélites que se espera que entren en órbita en los próximos años y un uso cada vez mayor en tierra, el espectro de radio se está saturando. Las zonas silenciosas de radio, regiones, generalmente ubicadas en áreas remotas, donde las transmisiones de radio terrestres están limitadas o prohibidas, han protegido la radioastronomía en el pasado.
A medida que el problema de la contaminación por radio continúa creciendo, los científicos, ingenieros y legisladores deberán descubrir cómo todos pueden compartir de manera efectiva el rango limitado de frecuencias de radio. Una solución en la que hemos estado trabajando durante los últimos años es crear una instalación donde los astrónomos e ingenieros puedan probar nuevas tecnologías para evitar que las interferencias de radio bloqueen el cielo nocturno.
Astronomía con ondas de radio
Colaboración EHT
Las ondas de radio son las emisiones de longitud de onda más largas en el espectro electromagnético, lo que significa que la distancia entre dos picos de la onda está relativamente separada. Los radiotelescopios recogen ondas de radio en longitudes de onda desde aproximadamente un milímetro hasta un metro.
Incluso si no está familiarizado con los radiotelescopios, probablemente haya oído hablar de algunas de las investigaciones que realizan. Las fantásticas primeras imágenes de los discos de acreción alrededor de los agujeros negros fueron producidas por el Event Horizon Telescope. Este telescopio es una red global de ocho radiotelescopios, y cada uno de los telescopios individuales que componen el Event Horizon Telescope está ubicado en un lugar con muy poca interferencia de radiofrecuencia: una zona de silencio de radio.
Una zona silenciosa de radio es una región donde los transmisores terrestres, como las torres de telefonía celular, deben reducir sus niveles de potencia para no afectar los equipos de radio sensibles. Estados Unidos tiene dos zonas de este tipo. La más grande es la Zona Radio Silenciosa Nacional, que cubre 13 000 millas cuadradas (34 000 kilómetros cuadrados), principalmente en Virginia Occidental y Virginia. Contiene el Observatorio Green Bank. El otro, Table Mountain Field Site y Radio Quiet Zone en Colorado, apoya la investigación de varias agencias federales.
Zonas silenciosas de radio similares albergan telescopios en Australia, Sudáfrica y China.
Se pueden ver grandes constelaciones de satélites, como las de Starlink, marchando en filas a través de los cielos nocturnos y dañando tanto la astronomía visible como la radioastronómica.