La luna más interna de Saturno, Mimas, puede estar ocultando un vasto océano subterráneo encerrado bajo su superficie helada, según los resultados de un nuevo estudio.
Mimas es solo uno de la ecléctica familia de Saturno de 63 lunas confirmadas, que vienen en una vertiginosa variedad de formas y tamaños, desde la forma fracturada por tensión de Encelado hasta la masa deforme de Hiperión, que tiene una densidad significativamente menor que el agua.
Lo que hace que Mimas sea única, más allá del hecho de que orbita más cerca de la superficie de la nube de Saturno que cualquier otra luna importante, es la gran cicatriz de impacto conocida como el cráter Herschel, que domina sus características marcadas.
La apariencia ciclópea otorgada por la herida de 80 millas de ancho (130 km) ha llevado a muchos a apodarla como la luna de la Estrella de la Muerte de Saturno, en referencia a la icónica estación de batalla de Star Wars.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters ha encontrado evidencia que sugiere que Mimas no es una luna (normal), sino un mundo oceánico oculto disfrazado.
Cerca del final de su misión de casi 20 años, los instrumentos a bordo de la nave espacial Cassini de la NASA detectaron una sutil oscilación en la rotación natural de Mimas. Este hallazgo inesperado sugirió que Mimus albergaba un núcleo rocoso extrañamente alargado o, más probablemente, que su capa de hielo ocultaba un océano subterráneo oculto.
Estas teorías llevaron a los autores del nuevo estudio a observar más de cerca el impacto violento que dio forma al cráter Herschel de Mimas para ver si podían reconciliar ese evento violento con la presencia de un océano interior.
El equipo reconstruyó su creación utilizando un software avanzado de modelado por computadora y descubrió que la presencia de un océano bajo la superficie ayudó a explicar tanto la forma como la profundidad del cráter, junto con la falta general de fracturas en la superficie de la luna.
Sin embargo, los modelos también mostraron que la capa exterior helada de Mimas debe haber tenido al menos 34 millas (55 km) de espesor para sobrevivir al impacto. Más delgado, y esa región de la capa de hielo habría sido borrada por la increíble energía impartida por el golpe.
Dado que se estima que el grosor actual de la capa exterior helada de Mimas tiene una profundidad máxima de 19 millas (30 km), este hallazgo sugiere que la pequeña luna ha sufrido un calentamiento significativo desde el impacto, lo que ha llevado a una disminución en el grosor de el hielo.
El equipo también señala que, si bien sus hallazgos respaldan la posibilidad de que pueda existir un océano en Mimas, todavía es posible que la luna esté completamente congelada tanto en la actualidad como en el punto de impacto. En ese escenario, las extrañas características de la órbita de Mimas tendrían que resultar de la forma del núcleo de la luna.
«Mimas parecía un candidato poco probable, con su superficie helada y llena de cráteres marcada por un cráter de impacto gigante que hace que la pequeña luna se parezca mucho a la Estrella de la Muerte de Star Wars», dijo la Dra. Alyssa Rhoden del SouthWest Research Institute, quien fue uno de los autores del nuevo estudio.
«Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no traicionan la existencia del océano».
Los científicos señalan que futuras misiones no tripuladas al sistema de Saturno serían valiosas para revelar los secretos de la evolución de Mimas, y que la luna «puede ser el primer ejemplo de un nuevo camino para formar mundos oceánicos potencialmente habitables».
Crédito de la imagen: NASA/JPL/SSI
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