Además del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea también alberga agujeros negros estelares más pequeños que se forman cuando una estrella masiva colapsa. Los científicos creen que hay 100 millones de agujeros negros estelares sólo en nuestra galaxia, pero la mayoría de ellos aún no han sido descubiertos. Los que ya se habían encontrado tienen, en promedio, alrededor de 10 veces el tamaño de nuestro sol, y el más grande alcanza 21 masas solares. Sin embargo, gracias a la información recopilada por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, los científicos han descubierto un agujero negro estelar que es 33 veces el tamaño de nuestro sol, lo que lo convierte en el más grande de su tipo que jamás hayamos visto en nuestra galaxia hasta ahora. También está relativamente cerca de nuestro planeta, a unos 1.926 años luz de distancia.
Gaia BH3, como se llama ahora, fue detectada por primera vez por un equipo de científicos de la ESA que analizaban datos de la misión en busca de algo inusual. Una vieja estrella gigante de la cercana constelación de Aquila llamó su atención por su bamboleo, lo que llevó al descubrimiento de que estaba orbitando alrededor de un enorme agujero negro. BH3 fue difícil de encontrar a pesar de estar tan cerca (ahora es el segundo agujero negro más cercano conocido a nuestro planeta) porque no tiene cuerpos celestes lo suficientemente cerca como para alimentarlo con materia y hacer que se ilumine en los telescopios de rayos X. Antes de su descubrimiento, sólo habíamos encontrado agujeros negros de tamaño comparable en galaxias distantes.
El equipo de la ESA utilizó datos de telescopios terrestres como el Observatorio Europeo Austral para confirmar el tamaño del cuerpo celeste recién descubierto. También publicaron un artículo con hallazgos preliminares antes de publicar uno más detallado en 2025, para que sus pares pudieran comenzar a estudiar Gaia BH3. Por ahora, lo que saben es que la estrella que la orbita tiene muy pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, y dado que los pares de estrellas tienden a tener composiciones similares, la estrella que colapsó para formar BH3 podría haber sido la misma.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que son las estrellas pobres en metales las que pueden crear agujeros negros de gran masa después de colapsar, porque pierden menos masa a lo largo de su vida. En otras palabras, en teoría todavía les quedaría mucho material en el momento de su muerte para formar un agujero negro masivo. Aparentemente, esta fue la primera evidencia que encontramos que vincula las estrellas pobres en metales con agujeros negros estelares masivos, y también es una prueba de que las estrellas gigantes más antiguas se desarrollaron de manera diferente a las más nuevas que vemos en nuestra galaxia.
Lo más probable es que en el futuro veamos estudios más detallados sobre sistemas binarios y agujeros negros estelares que utilicen datos de BH3 y su estrella compañera. La ESA cree que el descubrimiento de BH3 es sólo el comienzo y será el foco de más investigaciones a medida que busquemos desentrañar los misterios del universo.