La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) se está preparando para recolectar la primera muestra de asteroide estadounidense que regresa del espacio. La misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) de la NASA lleva años volando en el espacio y pronto aterrizará en la Tierra una muestra que la misión recogió del asteroide Bennu. Esta muestra fue expulsada anteriormente de la nave espacial OSIRIS y la sonda ahora está en camino a otro asteroide después de haber sido rebautizada como OSIRIS-APEX. Está previsto que la cápsula con las muestras del asteroide Bennu aterrice hoy más tarde en el campo de pruebas y entrenamiento de la Fuerza Aérea de Utah.
La misión de muestra de astroides de la NASA está programada para aterrizar en la Tierra poco después de pasar siete años en el espacio
El asteroide del que regresa la misión de muestra de hoy no es el asteroide de todos los días. De hecho, los investigadores han determinado que existe la posibilidad de que Bennu impacte la Tierra dentro de poco más de mil años y, actualmente, el asteroide viaja a 63.000 kilómetros por hora. Según los parámetros orbitales, su distancia más cercana a la Tierra es de 430.000 kilómetros y, según las estimaciones, Bennu podría impactar la Tierra en el año 2135. Una colisión así debería ser más dañina que un evento aleatorio.
La muestra que aterrizará fue expulsada hoy de la nave espacial OSIRIS después de que los controladores terrestres dieran el visto bueno. Si no hubieran autorizado la misión de regreso, la nave espacial habría pasado por la Tierra y la próxima oportunidad para un regreso de muestra sería en 2025. La nave espacial había encendido sus propulsores a principios de este mes para colocarla en una trayectoria terrestre, lo que le permitiría sintonizar su velocidad relativa a la Tierra y evitar que pase volando por ella. OSIRIS-REx lanzó la cápsula de muestra a las 6:42 am, hora del este, mientras se encontraba a 63.000 millas sobre la superficie de la Tierra.
El reingreso de la cápsula a la Tierra será una de las partes más peligrosas de su viaje, ya que tendrá que soportar fuerzas extremas en la atmósfera. Está previsto que el reingreso se produzca a una altitud de 433.000 pies mientras la cápsula de retorno de muestra viaja a 27.000 millas por hora. El resto del perfil de entrada de regreso será típicamente lo que observen otras naves espaciales, como las que regresan de la ISS y la Luna. Primero, los paracaídas de caída de la cápsula se desplegarán para reducir su velocidad, después de lo cual los paracaídas principales se desplegarán aproximadamente cinco minutos antes de que la cápsula aterrice en el desierto.
La cápsula en sí es bastante más pequeña en comparación con otras naves espaciales. Pesa sólo 46 kilogramos y 81 centímetros de diámetro y 50 centímetros de altura. Está previsto que su viaje entre la reentrada atmosférica y el aterrizaje dure sólo 13 minutos. Debido a su tamaño, que dificulta bastante el seguimiento, los equipos también abordarán helicópteros y utilizarán la firma térmica de la cápsula para proporcionar datos de seguimiento a los instrumentos ópticos, que luego trazarán una trayectoria de regreso.
Las rocas y el material del asteroide que se encuentran en su interior estarán disponibles para investigadores de todo el mundo para su uso. Después de expulsar la cápsula, la nave espacial OSIRIS, ahora llamada OSIRIS-APEX, viajará al asteroide Apophis. Está previsto que llegue al asteroide dentro de seis años, tras lo cual orbitará el asteroide durante un año y medio.