La NASA ha logrado un hito tecnológico que algún día podría desempeñar un papel importante en las misiones a la Luna y más allá. Esta semana, la agencia espacial (vía ) que el Sistema de Soporte de Vida y Control Ambiental de la Estación Espacial Internacional (ECLSS) está reciclando el 98 por ciento de toda el agua que los astronautas traen a bordo de la estación. Funcionalmente, puede imaginar el funcionamiento del sistema de una manera similar a los Stillsuits descritos en el libro de Frank Herbert. Una parte del ECLSS utiliza «deshumidificadores avanzados» para capturar la humedad que la tripulación de la estación respira y suda mientras realizan sus tareas diarias.
Otro subsistema, el ingeniosamente llamado «Ensamblaje del procesador de orina», recupera lo que los astronautas orinan con la ayuda de la destilación al vacío. Según la NASA, el proceso de destilación produce agua y una salmuera de orina que todavía contiene H20 recuperable. La agencia recientemente comenzó a probar un nuevo dispositivo que puede extraer el agua que queda en la salmuera, y es gracias a ese sistema que la NASA observó una tasa de recuperación de agua del 98 por ciento en la ISS, donde anteriormente la estación reciclaba entre el 93 y el 94 por ciento del agua. los astronautas del agua estaban trayendo a bordo.
“Este es un paso adelante muy importante en la evolución de los sistemas de soporte de vida”, dijo Christopher Brown de la NASA, quien es parte del equipo que administra los sistemas de soporte de vida de la Estación Espacial Internacional. “Digamos que recolectas 100 libras de agua en la estación. Pierdes dos libras de eso y el otro 98 por ciento sigue dando vueltas y vueltas. Mantener eso funcionando es un logro bastante impresionante”.
Si la idea de que alguien más beba su orina te provoca arcadas, no te preocupes. “El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestres, solo que se realiza en microgravedad”, dijo Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua ECLSS de la NASA. “La tripulación no está bebiendo orina; están bebiendo agua que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra”.
Según Williamson, los sistemas como el ECLSS serán fundamentales a medida que la NASA realice más misiones más allá de la órbita terrestre. “Cuanta menos agua y oxígeno tengamos que enviar, más ciencia se puede agregar al vehículo de lanzamiento”, dijo Williamson. «Los sistemas regenerativos robustos y confiables significan que la tripulación no tiene que preocuparse por eso y puede concentrarse en la verdadera intención de su misión».