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Durante una charla con los medios el día de hoy, los funcionarios de la NASA compartieron actualizaciones del vuelo Artemis 1 mientras explicaban los resultados del análisis de datos de la nave espacial y el camino a seguir con la misión Artemis 2. El Artemis 1 despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el año pasado para probar la nave espacial Orion y el cohete SLS para una misión tripulada que se espera se lleve a cabo el próximo año. Incluyó una prueba crucial del escudo térmico en la nave espacial, que no se había probado completamente en la Tierra debido a un equipo inadecuado. El gerente del programa de la NASA para Orion, el Sr. Howard Hu, explicó que su agencia descubrió algunas variaciones en el rendimiento del escudo térmico con más material quemado de lo previsto durante la simulación.
Airbus y ESA probarán los interruptores defectuosos en Orion a finales de este mes
La NASA actualmente está analizando cada bloque del escudo térmico que se comportó de manera inesperada ya que parte de su material se despegó en lugar de ablacionarse. La prueba del escudo térmico fue uno de los principales objetivos de vuelo de la misión Artemis 1, ya que las instalaciones que pueden simular las temperaturas extremas para la estructura completa no están presentes en la Tierra.
El gerente del programa Orion de la NASA, el Sr. Howard Hu, explicó que algunos aspectos del rendimiento del escudo térmico no coinciden con las simulaciones realizadas en tierra. La estructura comprende 186 bloques y es una nueva actualización de diseño de un diseño monolítico (o de una sola pieza) que estuvo presente en la prueba del Vuelo de exploración 1 (EFT-1) de Orión en 2014 que voló dos órbitas alrededor de la Tierra. Las actualizaciones se realizaron después de que la prueba EFT-1 revelara que la estructura del escudo térmico anterior no sería lo suficientemente fuerte para soportar temperaturas de reingreso más altas y el entorno duro y frío del espacio durante un viaje lunar.
Según el Sr. Hu:
Otro evento de interés es durante, cuando devolvimos el módulo de la tripulación e inspeccionamos el escudo térmico, observamos que había más variaciones en el escudo térmico de lo que esperábamos. Algunos de los materiales carbonizados esperados que esperaríamos que regresaran a casa se eliminaron de manera diferente a lo que predijeron nuestro modelo de computadora y nuestras pruebas en tierra. Así que tuvimos más liberación del material carbonizado durante el reingreso antes de aterrizar de lo que esperábamos. Entonces, en este momento, estamos trabajando muy duro en la investigación, tomando los datos que recopilamos de las imágenes y los videos del reingreso, correlacionándolos con los sensores de calor, los sensores de protección térmica que teníamos a bordo.
Y luego también, por supuesto, echar un vistazo a nuestros modelos de computadora y ver cómo podemos entender ese fenómeno que experimentamos en el reingreso. Tenemos una investigación dedicada en curso con un análisis detallado. Hemos extraído algunas muestras del escudo térmico, contra el cual estamos haciendo rayos X. También estamos entendiendo cuánto virgen, o AVCOAT restante, quedaba en el escudo térmico y era significativo, por lo que fue realmente bueno. Pero en general, hay mucho trabajo por hacer en esta investigación en el futuro. Recién estamos comenzando ese esfuerzo ya que reunimos toda esa información, esas muestras, los videos, las imágenes y los datos de la propia nave espacial y los correlacionamos. Y ahora estamos evaluando esos datos y avanzando con esa evaluación.
El escudo térmico de Orion está hecho de una resina de polímero (AVOCAT) que se corta en bloques más pequeños que se fijan en una estructura de titanio y fibra de carbono. Como hay espacios entre estos bloques, los técnicos miden los espacios entre los bloques y los rellenan con adhesivo. El diseño ablativo del escudo térmico hace que genere gas a través de la descomposición durante el reingreso a la atmósfera, que luego desvía el calor de la nave espacial. Al mismo tiempo, una parte del escudo térmico también se quema.
El Sr. Hu agregó:
Así que puedes imaginar que sabes que tenemos [an] escudo térmico ablativo por lo que esperamos que el material se ablacione. Y parte de ese calentamiento a 5,000 grados Fahrenheit que encuentras en un reingreso a esa temperatura, verás una carbonización de ese material. Algo así como lo que haces cuando te haces una barbacoa. Así que se espera que eso suceda. Eso estaba planeado. Ahora, lo que normalmente sucede a medida que se carboniza, tendrá pérdidas a través de una reacción química. Algo de eso lo estamos viendo como piezas más grandes, más pequeñas que se están desprendiendo, en lugar de ser extirpadas. Y creo que esa es una de las cosas que fue un poco inesperada cuando regresamos de la Luna. Y eso es que estamos revisando los datos y observando lo que vimos visualmente, y lo que nuestros sensores nos dijeron en relación con las temperaturas y el perfil de esas temperaturas que experimentamos en el reingreso.
Durante su viaje alrededor de la Luna, Orion también enfrentó algunos problemas con sus interruptores que son responsables de enviar energía desde los paneles solares a diferentes sistemas como aviónica y propulsores. Estos interruptores se activaron sin ningún comando durante el viaje, y el Sr. Hu explicó que la Agencia Espacial Europea (ESA) y Airbus probarán el sistema a finales de este mes para investigar si algún ruido está causando el problema. La ESA y Airbus suministraron el módulo de servicio para Orion y los interruptores defectuosos se encuentran en esta parte de la nave espacial.
El módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX también se discutió, y los funcionarios de la NASA destacaron que la compañía tiene que demostrar varios hitos. Estos incluyen reducir el riesgo de transferir propulsor súper frío en el espacio desde su depósito de combustible a la nave espacial mediante el lanzamiento de algunas misiones.