Origen azul
El primer vuelo del cohete New Glenn de Blue Origin parece tener una carga útil. En lugar de lanzar un automóvil deportivo, como hizo SpaceX con su primer cohete Falcon Heavy, la compañía espacial de Jeff Bezos probablemente lanzará un par de sondas a Marte para la NASA.
La NASA es consciente del riesgo que supone lanzar una misión científica real con el primer vuelo de un nuevo cohete. Pero esta misión, conocida por el acrónimo ESCAPADE, tiene un coste relativamente bajo. La misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers tiene un presupuesto de aproximadamente 79 millones de dólares, significativamente menos que cualquier misión que la NASA haya enviado a Marte en la historia reciente.
Esta misión utilizará dos naves espaciales para medir el plasma y los campos magnéticos alrededor del planeta rojo. Con observaciones simultáneas desde dos lugares alrededor de Marte, los científicos esperan aprender más sobre los procesos que eliminan los átomos de la magnetosfera y la atmósfera superior, lo que impulsa el cambio climático marciano.
ESCAPADE es parte de una nueva clase de pequeñas misiones científicas planetarias en las que los científicos pueden proponer conceptos para sondas modestas para explorar el sistema solar. El costo relativamente bajo de estas misiones permite a la NASA aceptar algunos riesgos adicionales. La agencia no se sentiría cómoda colocando una misión a Marte de mil millones de dólares en un cohete no probado.
Bradley Smith, director de servicios de lanzamiento de la NASA, dijo el lunes que la misión ESCAPADE será «muy probablemente el primer lanzamiento de New Glenn». Le dijo a un comité asesor de la NASA que este sería un «lanzamiento increíblemente ambicioso para New Glenn».
tomando una oportunidad
Debido a que se dirige a Marte, ESCAPADE tiene una ventana relativamente estrecha para despegar el próximo año. Los documentos sobre la misión presentados en reuniones públicas a principios de este año indicaron que tenía una ventana de lanzamiento en agosto de 2024, pero Smith dijo el lunes que la misión ahora volará «por esta época el próximo año».
Rob Lillis, investigador principal de la misión del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California Berkeley, escribió en las redes sociales en abril que la ventana de lanzamiento de agosto de 2024 es «aproximada y provisional». Dijo que los ingenieros todavía estaban trabajando en diferentes opciones de trayectoria para ESCAPADE. Esas opciones van desde desplegar los satélites en una órbita alrededor de la Tierra y luego usar su propia propulsión para dirigirse a Marte, o un lanzamiento directo al planeta rojo.
El cohete New Glenn de carga pesada debería tener capacidad más que suficiente para enviar los dos satélites ESCAPADE, cada uno de poco más de media tonelada de masa, en una trayectoria directa a Marte. Ars pidió a Lillis y a un portavoz de la NASA esta semana una actualización sobre la trayectoria, pero ninguno ofreció ningún detalle nuevo. Un portavoz de Blue Origin no respondió a las preguntas de Ars.
Las ventanas de lanzamiento a Marte generalmente ocurren cada 26 meses, por lo que si ESCAPADE no despega a fines de 2024, la próxima oportunidad de lanzamiento sería a fines de 2026. ESCAPADE fue originalmente asignado para lanzarse como carga útil secundaria en un cohete Falcon Heavy con Psyche de la NASA. misión de asteroide, que despegó en octubre, pero la NASA eliminó ESCAPADE del lanzamiento porque no proporcionaría a la misión la trayectoria adecuada.
Desde entonces, los ingenieros rediseñaron la misión ESCAPADE para aprovechar una plataforma de nave espacial más grande construida por Rocket Lab, que proporciona capacidad de propulsión adicional. En febrero, la NASA anunció el contrato de lanzamiento con Blue Origin para que ESCAPADE vuele en una de las primeras misiones de New Glenn. Ahora, esta misión a Marte ha subido en la cola para ser la primera en el manifiesto de New Glenn.
El primer lanzamiento del cohete New Glenn de Blue Origin estaba originalmente programado para 2020, pero ahora tiene un retraso de cuatro años. El New Glenn será el primer cohete de clase orbital de Blue Origin, y es grande, con una altura de más de 98 metros (320 pies) y un carenado de carga útil de 7 metros (23 pies) de diámetro, más grande que cualquier otro. Cohete actualmente operativo.
El cohete puede elevar casi 100.000 libras (45 toneladas métricas) de carga útil a la órbita terrestre baja, según Blue Origin. Esta es una clase de peso por encima de la capacidad máxima del cohete Vulcan de United Launch Alliance o del cohete Falcon 9 de SpaceX, pero por debajo del Falcon Heavy de SpaceX.
La NASA dice que consiguió un buen trato con Blue Origin en el contrato de lanzamiento ESCAPADE. Los documentos de adquisición sugieren que el acuerdo vale 20 millones de dólares, un precio que, según Smith, refleja el riesgo de lanzar el primer vuelo de un nuevo cohete.
Pero no sólo existe el riesgo de un lanzamiento fallido. Dado el historial de retrasos de Blue Origin, es justo preguntarse si New Glenn realmente estará listo para volar dentro de un año. La plataforma de lanzamiento de la compañía en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida está completa y la producción de piezas de cohetes está en marcha en la fábrica de Blue Origin a unas pocas millas de distancia.
Pero Blue Origin no ha llevado un cohete New Glenn a gran escala a la plataforma de lanzamiento para realizar pruebas, incluida la carga de propulsor y los ensayos de cuenta regresiva. Estas primeras pruebas de plataforma de lanzamiento se han realizado durante varios meses a más de un año para otros cohetes, como el Starship de SpaceX, el Vulcan de ULA o el Ariane 6 de Europa.
«Ciertamente existe cierto riesgo de cronograma asociado con que New Glenn llegue a la plataforma dentro de un año», dijo Smith. «Están construyendo hardware… He visto su cronograma. No voy a dar un porcentaje».
La NASA contrató el lanzamiento con Blue Origin a través de una iniciativa de adquisición de riesgo, que generalmente funciona con cohetes más pequeños como el Electron de Rocket Lab o el Alpha de Firefly.
«Como compensación por asumir un poco más de riesgo en un cohete no probado, sus resultados son un poco diferentes y su confianza al llamar a su cliente para saber cuándo está listo para volar se ve un poco disminuida. » dijo Smith.