Cuarenta y seis años en el espacio profundo han pasado factura a las naves espaciales gemelas Voyager de la NASA. Sus computadoras anticuadas a veces hacen cosas desconcertantes, sus propulsores se están desgastando y sus líneas de combustible se están obstruyendo. Alrededor de la mitad de sus instrumentos científicos ya no devuelven datos y sus niveles de potencia están disminuyendo.
Aún así, el reducido equipo de ingenieros y científicos que trabajan en el programa Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA están tomando medidas para extraer cada pedacito de vida de las dos únicas naves espaciales que vuelan en el espacio interestelar, el vasto volumen de gas diluido fuera de la influencia del El viento solar del sol.
«Estas son medidas que estamos tratando de tomar para extender la vida de la misión», dijo Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager en JPL, en una entrevista con Ars.
Los instrumentos de la Voyager estudian los rayos cósmicos, el campo magnético y el entorno del plasma en el espacio interestelar. Ya no toman fotografías. Ambas sondas han viajado más allá de la heliopausa, donde el flujo de partículas que emanan del Sol desemboca en el medio interestelar.
«Estas dos naves espaciales todavía están operativas y siguen devolviendo datos científicos excepcionalmente valiosos, y cada día adicional que recibimos datos es una bendición», dijo Dodd.
Si bien a los ingenieros de naves espaciales les encanta la redundancia, ya no pueden darse el lujo de tener copias de seguridad en las Voyager. Eso significa que, en cualquier sección particular de la nave espacial, una falla de una sola pieza podría detener la misión.
«Todo en ambas naves espaciales es de una sola cuerda», dijo Dodd. «Ya no quedan capacidades de respaldo. En algunos casos, apagamos cosas para ahorrar energía, sólo para mantener los instrumentos encendidos».
Resolución de problemas desde más de 12 mil millones de millas de distancia
Durante el fin de semana, los controladores terrestres del JPL planearon conectar un parche de software a la Voyager 2. Es una prueba antes de que el equipo de tierra envíe el mismo parche a la Voyager 1 para resolver un problema con una de sus computadoras a bordo. Este problema surgió por primera vez en 2022, cuando los ingenieros notaron que la computadora responsable de orientar la nave espacial Voyager 1 enviaba informes de estado confusos a pesar de funcionar normalmente. Resulta que la computadora de alguna manera entró en un modo incorrecto, según la NASA.
Los administradores querían probar el parche en la Voyager 2 antes de transmitirlo a la Voyager 1, que vuela más lejos de la Tierra y más profundamente en el espacio interestelar. Eso hace que las observaciones del entorno alrededor de la Voyager 1 sean más valiosas para los científicos.
Al mismo tiempo, los ingenieros han ideado una nueva forma de operar los propulsores de ambas naves espaciales Voyager. Estos pequeños motores de cohetes, encendidos de forma autónoma, son necesarios para mantener la antena principal de cada sonda apuntando a la Tierra. Hay una acumulación de residuos de propulsor en las estrechas líneas que alimentan el combustible de hidracina a los propulsores. La NASA dice que la acumulación está «volviéndose significativa» en algunas de las líneas, por lo que los ingenieros enviaron nuevos comandos a la nave espacial en las últimas semanas para permitir que las sondas giren un poco más en cada dirección antes de disparar los propulsores.
Esto dará como resultado que la nave espacial realice menos disparos y más largos, cada uno de los cuales aumentará los residuos en las líneas de combustible. La desventaja de este cambio es que los datos científicos transmitidos a la Tierra ocasionalmente podrían perderse, pero con el tiempo, el equipo terrestre concluyó que el plan permitiría a las Voyager devolver más datos, dijo la NASA.
Con estos pasos, los ingenieros esperan que los tubos de entrada del propulsor no se bloqueen completamente durante al menos cinco años más, y «posiblemente mucho más», dijo la NASA. Hay otras cosas que los ingenieros podrían intentar para prolongar aún más la vida útil de los propulsores.
«A estas alturas de la misión, el equipo de ingeniería se enfrenta a muchos desafíos para los que simplemente no tenemos un manual», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el JPL, en un comunicado. «Pero siguen encontrando soluciones creativas».