Después del lanzamiento de su primer vuelo el año pasado, el programa Artemis de la NASA avanza a toda velocidad como parte de los esfuerzos de la agencia espacial para establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna. El programa Artemis se basa en el cohete SLS para impulsar la nave espacial Orion hacia la Luna. Empujando el cohete al espacio hay cuatro motores RS-25, y la NASA probó uno de esos motores en su Centro Espacial Stennis en Mississippi hoy. La prueba fue la tercera de una serie de 12 pruebas que certificarán una variante RS-25 más nueva antes de que pueda entrar en producción para futuras misiones Artemis.
La NASA completa con éxito 650 segundos de prueba de fuego RS-25 como parte de la ejecución de certificación
Como es común con los incendios estáticos de motores de cohetes, la prueba de fuego estático RS-25 de hoy encendió el motor durante más tiempo que su duración de combustión durante el vuelo. Antes de la prueba, la NASA compartió que su objetivo es hacer funcionar el RS-25 durante 650 segundos, que son dos minutos y medio o 150 segundos más que el tiempo que funcionará durante un lanzamiento de Artemis.
La prueba se produjo dos semanas después de una ejecución anterior exitosa a mediados de noviembre que encendió el RS-25 durante 500 segundos y al 113% de sus niveles de potencia normales. Esta vez, la NASA amplió la duración y también probó la capacidad del motor para maniobrar durante el funcionamiento. Durante el vuelo, un motor de cohete se mueve alrededor de su centro para cambiar la trayectoria del vehículo y colocarlo en el camino correcto para el vuelo. Para las misiones Artemis, este camino está diseñado para colocar al Orión en un punto que la NASA llama región de inyección translunar (TLI).
Dado que el RS-25 es un diseño de motor heredado, la NASA tiene que alimentarlo hasta el 111% de sus niveles de potencia normales para levantar el cohete. Al igual que la prueba anterior, la prueba de hoy también superó el requisito del 111 % y encendió el RS-25 a niveles de potencia del 113 %.
La prueba se realizó con éxito durante sus 650 segundos de duración, lo que también marcó la primera prueba de cardán durante la certificación actual. Los gases de escape de la boquilla del cohete tienen una temperatura de aproximadamente 6.000 Fahrenheit y viajan a 14.000 pies por segundo. Para enfriar el banco de pruebas, la NASA utiliza hasta 240.000 galones de agua por minuto, lo que genera grandes nubes de vapor.
Un vuelo de prueba normal utiliza 6.500 galones de oxígeno líquido y 14.000 galones de hidrógeno líquido por minuto. Para una prueba estándar, esto equivale a una prueba de fuego caliente que consume 55.000 galones de oxígeno y 140.000 galones de hidrógeno. La NASA también tiene que preparar las líneas de combustible y oxidante antes del recorrido, lo que requiere 8.000 galones adicionales de oxígeno líquido y aproximadamente 6.000 galones de hidrógeno. Durante una prueba de funcionamiento, los tanques de combustible también se rellenan mientras el motor está en marcha a través de barcazas estacionadas cerca.
La NASA tiene 12 motores que impulsarán su segunda, tercera y cuarta misión Artemis, tras lo cual tendrá que construir nuevos motores. Estos utilizarán técnicas de fabricación más nuevas, y las pruebas de fuego actuales evalúan estos procesos para garantizar que estén a la altura antes de que los motores puedan impulsar los lanzamientos Artemis tripulados.
Puedes echar un vistazo a la prueba completa a continuación.
