La primera prueba de vuelo tripulada de la cápsula Starliner de Boeing se enfrenta a otro retraso, y los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que ahora tiene como objetivo el lanzamiento no antes del 21 de julio.
La agencia espacial y Boeing atribuyeron el retraso a problemas de certificación relacionados con el sistema de paracaídas de la cápsula y otras verificaciones de los componentes y capacidades de Starliner, así como a limitaciones de programación con otras misiones programadas para volar hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Steve Stich, gerente de programa de la NASA para el programa de tripulación comercial, dijo a los periodistas que la NASA y Boeing deben completar una prueba en tierra adicional en el sistema de paracaídas, así como una prueba del sistema de aborto de Starliner. Las pruebas de estrés de los sistemas de vuelo y guía, navegación y control y las pruebas adicionales con la tripulación deben completarse a fines de este mes.
“La nave espacial Starliner está en muy buena forma”, dijo Stich a los periodistas durante una conferencia de prensa el miércoles, y agregó que está “en gran parte lista para volar”.
Algunas de las pruebas adicionales son el resultado de que los ingenieros de Boeing descubrieran un error en uno de los componentes de Starliner.
“Arreglamos eso. Eso fue bastante simple de hacer con una modificación menor en el vehículo”, dijo Mark Nappi, gerente del programa Starliner de Boeing, el miércoles. “Sin embargo, queremos asegurarnos de que esa misma condición no exista en ningún otro lugar. Entonces, parte de esta prueba es para validar que este fue un caso aislado”.
La misión CST-100 Starliner estaba programada para lanzarse en abril, pero se retrasó la semana pasada hasta mayo para acomodar la misión de vuelo espacial privado Ax-2 de Axiom Space a la ISS.
Esta misión es una parte clave de la campaña de prueba general para la nave espacial Starliner, que la NASA quiere usar para transportar astronautas regularmente hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Si todo sale según lo planeado, Starliner de Boeing se uniría a la cápsula Dragon de SpaceX y a la Soyuz de Rusia como la única nave espacial certificada por humanos capaz de realizar la tarea. La primera prueba orbital de Starliner, una misión no tripulada, se acopló con éxito a la ISS en mayo pasado.
La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing después de aterrizar en White Sands Missile Range en mayo pasado. Créditos de imagen: NASA/Bill Ingalls a través de Getty Images
En esta próxima prueba de vuelo con tripulación, Starliner llevará a dos astronautas de la NASA, Barry Wilmore y Sunita Williams, a la ISS durante al menos un período de ocho días. Mientras la nave espacial está acoplada a la estación, los astronautas realizarán verificaciones adicionales del vehículo. La misión está programada para lanzarse en un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
Si la misión es un éxito, la NASA planea probablemente certificar Starliner para misiones ISS. Ha sido un largo camino para el desarrollo de la cápsula, con el programa Starliner enfrentando innumerables problemas, incluida una misión de prueba fallida en 2019 y numerosos retrasos.
“Sabemos que lo que estamos haciendo es extremadamente importante, enviar humanos al espacio y proporcionar a la NASA un segundo proveedor”, dijo Nappi. “Así que nos tomaremos nuestro tiempo y nos aseguraremos de que todos estén seguros del trabajo que se ha realizado”.