La nave espacial Juno de la NASA está a punto de ponerse cómoda con la luna Europa de Júpiter. Se está preparando para el sobrevuelo más cercano de la luna en décadas. El jueves, la NASA detalló los planes para que la sonda recopile datos e imágenes durante una aproximación cercana programada para el jueves 29 de septiembre.
Europa es un poco una celebridad del sistema solar. Es un mundo helado que es un poco más pequeño que la luna de la Tierra. Los investigadores están particularmente interesados en lo que puede acechar debajo. «Los científicos creen que un océano salado se encuentra debajo de una capa de hielo de millas de espesor, lo que genera preguntas sobre las posibles condiciones capaces de albergar vida debajo de la superficie de Europa», dijo la NASA.
Juno se acercará a 222 millas (358 kilómetros) de la superficie de Europa. Esa es aproximadamente la distancia entre Washington, DC y la ciudad de Nueva York. La NASA espera enviar algunas de las imágenes de mayor resolución jamás tomadas de la intrigante luna.
Juno llegó a la órbita de Júpiter en 2016 y se ganó un extensión de la misión en 2021 que le encargó estudiar los anillos del gigante gaseoso y algunas de sus lunas más grandes. ya tomó un vistazo a la luna Ganímedes y ahora está listo para darle a Europa algo de tiempo en el centro de atención.
Podemos esperar imágenes eliminatorias, pero Juno también estará en modo de recopilación de datos completo. Los instrumentos de la nave espacial investigarán la composición y la temperatura de la capa helada de la luna. También buscará aprender más sobre la ionosfera de la luna (parte de su atmósfera) y cómo la luna interactúa con Júpiter.
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Los científicos cruzan los dedos para que Juno pueda atrapar uno de los escurridizos géiseres de la luna. «Tenemos el equipo adecuado para hacer el trabajo, pero capturar una columna requerirá mucha suerte», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton. «Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto, pero si somos tan afortunados, seguro que es un jonrón».
Toda esta nueva información ayudará a la NASA a planificar su próximo Misión Europa Clipperque buscará comprender la capacidad potencial de la luna para albergar vida en sus garras acuosas.
La última vez que una nave espacial estuvo tan cerca de Europa fue en el año 2000, cuando la misión Galileo se acercó a ella. Juno no se contentará con embolsar solo a Ganímedes y Europa. La luna Io será la próxima en la fila en 2023.