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El sistema de vehículo de lanzamiento de próxima generación Starship de Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) podría llevar a cabo su vuelo de prueba orbital el próximo año, según un artículo de investigación de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). El documento, parte de la presentación de la NASA al 73º Congreso Astronáutico Internacional que comenzará hoy en Francia, utiliza información disponible públicamente para compartir detalles sobre el programa Artemis de la NASA. Starship jugará un papel central en Artemis, que marca los esfuerzos de la NASA para establecer una presencia permanente en la Luna. La nave espacial será responsable de hacer aterrizar a los astronautas en la superficie lunar, y el trabajo de investigación comparte otros detalles sobre el cohete, como sus variantes cisterna que formarán el primer depósito de propulsor en el espacio en la era moderna.
Documento de la NASA deja poco claro el futuro de la nave estelar después de que los astronautas sean transferidos a la nave espacial Orion
El documento proporciona información poco común sobre los planes de la NASA para el programa Artemis, que utilizará el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la agencia para realizar vuelos a la superficie lunar. Si bien la primera misión de Artemis está programada para lanzarse pronto, después de que la NASA solucione los problemas de fugas de combustible en su arquitectura de apoyo, la tercera misión se convertirá en la primera en llevar astronautas a la superficie lunar.
El trabajo de investigación de hoy, presentado por funcionarios de la NASA al IAC, comparte detalles sobre los planes de la agencia para la misión Artemis 3. Describe que, como parte de Artemis 3, los astronautas surcarán los cielos desde la Tierra en el SLS, a bordo de la nave espacial Orion. Sin embargo, antes de que esto suceda, Starship primero lanzará su depósito de propulsor a la órbita, seguido de naves cisterna Starship para llenar el depósito. Una vez que se llene el depósito, la variante lunar Starship despegará, se abastecerá de combustible desde el depósito y luego comenzará su viaje a la órbita de halo casi rectilínea (NRHO) después de realizar una inyección translunar.
Una vez que llegue a su destino y realice las comprobaciones y pruebas necesarias, Starship esperará a los astronautas que dejarán la Tierra a bordo de la nave espacial Orion en el SLS. Sin embargo, no está claro qué sucederá con Starship después de que los astronautas regresen de la Luna y regresen a Orion, ya que después de esto, el «HLS Starship se desacoplará y completará su eliminación», según la NASA.
La NASA también explica el progreso de SpaceX con Starship en el documento, y comparte que después de haber completado el vuelo y aterrizaje de 10 kilómetros de Starship, SpaceX ahora se está enfocando en la primera prueba de vuelo orbital del cohete.
Esto, según la agencia espacial, llegará el próximo año, y para citar el trabajo de investigación:
En mayo de 2021, SpaceX completó con éxito un vuelo suborbital de 10 km y el aterrizaje de la nave espacial Starship SN15 Figura 3. SpaceX ahora se enfoca en realizar el primer vuelo orbital del sistema Starship integrado (Spacecraft + Booster) que vendrá en el próximo año.
El documento se publicó en el servidor de informes técnicos de la NASA en agosto y, dado que aborda la conferencia de IAC de este año, se puede inferir razonablemente que la redacción sugiere que el primer vuelo orbital de Starship tendrá lugar en 2023. Sin embargo, este podría no ser el caso, ya que «en el próximo año» todavía es vago, y podría implicar el año posterior al vuelo de prueba suborbital de 10 kilómetros, o 2022.
En este momento, SpaceX también está trabajando en sistemas para maniobras y secuencias de Starship para que sea compatible con Orion para el acoplamiento, ya que los dos se emparejarán cerca de la Luna para transferir a los astronautas del último al primero. Además, también se han probado los mecanismos de acoplamiento de Starship con el depósito de propulsor y los sistemas de protección térmica y contra meteoroides de la nave espacial.
Finalmente, la NASA planea otorgar a SpaceX el contrato HLS Option B este otoño. El contrato es una extensión del programa Artemis y hará que SpaceX desarrolle una nave espacial capaz de mantener la presencia humana en la Luna.