Los financieros consideraban a Benko un hombre de negocios que sabía cómo obtener beneficios cada vez mayores del sector inmobiliario.
La noticia es explosiva: la justicia austriaca está investigando al inversor inmobiliario René Benko. Estamos en octubre de 2022. El caso se está convirtiendo en la comidilla de la ciudad de Viena. Benko se encuentra en la sospechade sobornar a un funcionario de alto rango del Tesoro para influir en un caso fiscal.
El proceso judicial marcó un punto de inflexión en la carrera de Benko. Por primera vez, el exitoso empresario inmobiliario parece afligido.
Anteriormente, Benko, de 46 años, había sido en público el “Wunderwuzzi”, el niño prodigio que parecía triunfar en todo. En 2020, Benko compró junto con el Thai Central Group la cadena de grandes almacenes Globus en Suiza, incluidas propiedades prestigiosas como la tienda principal en la Bahnhofstrasse de Zúrich. A finales de 2021, los socios también adquirirán el conglomerado británico de grandes almacenes Selfridges por 4.000 millones de francos.
Juntos, Signa y Central forman la cadena de grandes almacenes de lujo líder en Europa. Es el punto culminante de la carrera de Benko.
Primeras dudas sobre el Grupo Signa
Pero en el otoño de 2022, Benko se encuentra de repente en medio de un proceso judicial. El empresario se convierte en objeto de conjetura pública. ¿Hizo trampa y posiblemente excedió los límites de lo permitido?
El grupo Signa de Benko está nervioso. La mala prensa le resulta sumamente incómoda. Al mismo tiempo, aumentan las preguntas sobre cómo va el negocio de Benko. En Alemania, la filial de grandes almacenes Galeria Karstadt Kaufhof aplica Procedimiento de reestructuración por segunda vez en dos años y medio..
Además, el sector inmobiliario está atrapado en una tormenta. En el verano de 2022, el Banco Central Europeo (BCE) volvió a subir el tipo de interés clave por primera vez, poniendo fin a una fase de casi diez años de tipos de interés cero. Los préstamos para financiar bienes inmuebles son cada vez más caros. Al mismo tiempo, la alta inflación está elevando los costos de construcción. En Alemania, principal mercado del grupo Signa, varias empresas inmobiliarias están en quiebra.
Sin embargo, los responsables de Signa aseguran que tienen todo bajo control. Un ejemplo de ello es Signa Prime, la principal inmobiliaria del grupo. No sólo es copropietario de las propiedades Globus o de los edificios KaDeWe, sino que también impulsa proyectos de construcción prestigiosos, como la Torre Elb de Hamburgo, especialmente en Alemania.
Christoph Stadlhuber, director general de Signa Holding, explicó en la televisión austriaca en el verano de 2022 que las principales propiedades de Signa Prime tienen financiación fija durante 20 a 25 años. «Las subidas de tipos de interés allí no nos afectan en absoluto». Sólo más tarde se supo que Signa Prime tendría que amortizar el valor de su cartera inmobiliaria en 2022 por 1.200 millones de euros debido al aumento de los tipos de interés y declarar pérdidas.
La presión externa lleva inicialmente a que importantes inversores del grupo Signa apoyen al fundador de la empresa, Benko. A partir de 2013, el tirolés consiguió atraer importantes donantes para su negocio. Entre ellos se encuentran el multimillonario de la logística de Hamburgo, Klaus-Michael Kühne, el constructor austriaco y fundador de Strabag, Hans Peter Haselsteiner, el presidente suizo de Lindt & Sprüngli, Ernst Tanner, y la familia francesa Peugeot.
En la revista corporativa “Signa Times” de octubre de 2022, los coinversores elogiaron a Benko como un “hombre de negocios de éxito” y dijeron que estaban “muy satisfechos” con sus inversiones. Y sus palabras se ponen en práctica: los inversores inyectan en total unos 1.000 millones de euros de capital fresco en las empresas inmobiliarias de Signa.
Una cita pegadiza del inversor Kühne
Sin embargo, a finales de febrero de 2023 el ambiente cambió. Una declaración de Klaus-Michael Kühne en la revista “Manager-Magazin” hace que uno se siente y se dé cuenta. Cuando se le pregunta sobre su inversión en Signa, dice: “Es un poco volátil en este momento; Estamos monitoreando el problema”. Es una cita aislada sin contexto, pero inmediatamente llama la atención. ¿Kühne está indicando con moderación hanseática que se está distanciando de Benko? En cualquier caso, por primera vez un inversor existente revela que el grupo Signa tiene problemas con el aumento de los tipos de interés.
A partir de ahora hay cada vez más señales de que Benko necesita dinero. Las empresas Signa obviamente son financiado a corto plazo, de lo que se presentó anteriormente. En la primavera de 2023, Signa Prime venderá la mitad del edificio KaDeWe en Berlín a los socios comerciales del Thai Central Group. Es un paso doloroso para Benko. Los famosos “Grandes Almacenes del Oeste” habían sido para él un trofeo. Su adquisición diez años antes había simbolizado el ascenso de Benko.
A principios de junio de 2023, Benko realizará su mayor venta hasta la fecha. Se vende por unos 400 millones de euros. La cadena austriaca de muebles Kika-Leiner incluye el sector inmobiliario.. La transacción genera descontento en Austria, porque Kika-Leiner tiene que declararse en quiebra poco después. El público se pregunta: ¿Todo sucedió correctamente? ¿Benko se dirige al abismo o logrará reorganizar las finanzas de Signa?
Buscando dinero fresco
En el verano de 2023, Benko buscará nuevos donantes. Espera recibir una inyección de capital de 500 millones de euros de un importante inversor institucional asiático. Pero el trato no se concreta. Es el principio del fin.
Benko intenta mantener unido al intrincado y extendido grupo Signa. Pero eso se está volviendo cada vez más difícil. Lo mal que están las cosas para el grupo se hará evidente el 19 de octubre de 2023. Benko consigue un compromiso financiero de 150 millones de euros Signa Sports United, la debilitada filial de comercio de deportes en línea, está de regreso. La empresa no tiene más remedio que declararse en quiebra. Benko obviamente necesita el capital para llenar otros huecos.
Los compañeros inversores de Benko están horrorizados. Se trata de la primera insolvencia de una empresa del Grupo Signa. La capitalización de mercado de 3 mil millones de Signa Sports United se ha desvanecido en el aire. Algunos socios comerciales acusan a Benko de actuar por iniciativa propia. La confianza se erosiona.
Paralización de las obras de construcción en Alemania
El segundo punto de inflexión se producirá a finales de octubre de 2023. Las obras de construcción de la Torre Elb en Hamburgo se han paralizado y ni siquiera están a medio terminar. Las empresas constructoras ya no recibirán pagos de Signa.
Esto deja de repente claro al público en general que que el grupo Signa de Benko atraviesa graves problemas financieros y lucha por sobrevivir. La Torre del Elb, precisamente, se convierte en un símbolo del declive de Benko. Un año antes, el proyecto de construcción había sido celebrado en la revista corporativa «Signa Times» como «un hito para la estabilidad y una declaración contra la incertidumbre y el pesimismo».
A partir de ahí se desarrolla el drama. Los inversores individuales, como el consultor de gestión Roland Berger y el fundador de Fressnapf, Torsten Toeller, quieren recuperar su dinero. Cada vez en más obras se paralizan las obras. Los coinversores de Benko en Signa Holding, entre ellos Hans Peter Haselsteiner y Ernst Tanner, piden al fundador de la empresa que se retire temporalmente y exigen que un experto en reestructuraciones se haga cargo del negocio. Ésta es la única forma de salvar el Grupo Signa. escriben en una carta al fundador de la empresa.
Benko aparentemente está de acuerdo. Pero a él ni se le ocurriría darse por vencido. El inversor se caracteriza por un fuerte impulso de avanzar económicamente. El fracaso está fuera de discusión para él. Este fanático de los negocios continúa trabajando las 24 horas del día, tal como lo ha hecho hasta ahora, aunque ya no ocupaba un cargo oficial en la red de la empresa.
Benko se sube al jet privado para recaudar el dinero fresco que con tanta urgencia necesita el Grupo Signa. Habla con el fondo soberano de Arabia Saudita y con varios fondos de cobertura. Pero no se puede convencer a ninguno de los posibles donantes. La situación en la compleja estructura corporativa probablemente tampoco sea lo suficientemente transparente para ellos.
Signa Holding se declara en quiebra
El 29 de noviembre de 2023, el destino ya no podrá evitarse. Signa Holding, que se encuentra por encima del Grupo Signa como empresa matriz y es propiedad mayoritaria de René Benko, se declara insolvente ante el Tribunal de Comercio de Viena. Es el clímax actual del drama de Signa. Al mismo tiempo, se trata de la mayor quiebra de la historia económica de Austria.
Las dimensiones asombran al público. Signa Holding debe a sus acreedores 5.300 millones de euros. Sólo en 2023, la deuda aparentemente se habrá más que duplicado. A cambio, los activos (las participaciones en las distintas empresas inmobiliarias y comerciales del grupo Signa) se han reducido drásticamente. Tienen un valor contable de sólo 2.800 millones de euros. En vista del grave sobreendeudamiento, parece dudoso que el plan de Signa Holding de reestructurarse bajo la modalidad de autogestión pueda funcionar.
La solicitud de insolvencia también proporciona información sobre cómo se hacían negocios en Signa Holding. En 2022 gastó 4,9 millones de euros en gastos de viaje. Los vuelos en jet privado representaron alrededor de 2 millones de euros. A Benko y sus confidentes también les gustaba invitar a sus socios a cazar, y para ello se gastaron 0,4 millones. La vigilancia cuesta 0,7 millones y los vuelos en helicóptero 0,4 millones.
Benko se entregó al lujo. Fue generoso, consigo mismo y también con los empleados. Para el inversor, el dinero siempre ha sido un medio para comprar la fidelidad de socios comerciales y empleados.
Futuro abierto
Queda por ver qué quedará del Grupo Signa de Benko. Se espera que otras empresas se declaren en quiebra, como la inmobiliaria Signa Prime o la empresa matriz de Globus en Suiza. Las empresas de Signa están estrechamente vinculadas entre sí a través de pasivos financieros. Por tanto, existe el riesgo de que una empresa en quiebra arrastre al abismo a otras empresas del grupo.
En los próximos meses empezaremos a ajustar cuentas y hacer limpieza. Sólo hizo falta poco más de un año para que el “Wunderwuzzi” se convirtiera en un empresario inmobiliario fallido. Benko nunca se ha pronunciado sobre las dificultades financieras del grupo Signa. Lleva meses escondido. Sólo quedan fotografías de un viaje de compras familiar en Barcelona a finales de noviembre.