Un año después del lanzamiento de «Red River», Wayne entregó una de sus representaciones más matizadas en «She Wore a Yellow Ribbon» de Ford. Pero esto fue un calentamiento para su turno como Ethan Edwards en la película histórica de Ford de 1956 «The Searchers». Wayne puede ser el protagonista de la película, pero el soldado confederado convertido en mercenario es tan villano como el jefe comanche que secuestró a su sobrina (Natalie Wood).
Wayne no era un hombre estúpido. Entendió a Ethan. Y, según «John Wayne: Treasures» de David Welky y Randy Roberts, ser Ethan le pasó factura emocionalmente. Harry Carey Jr., un habitual de Ford y amigo de Wayne, quedó impresionado por el comportamiento sombrío de la estrella.
«[W]cuando miré hacia arriba [Duke] en el ensayo, estaba en los ojos más mezquinos y fríos que jamás había visto. No sé cómo moldeó ese personaje. Tal vez había conocido a alguien como Ethan Edwards cuando era niño. Incluso era como Ethan Edwards a la hora de la cena. No bromeó en ‘The Searchers’ como lo había hecho en otros programas. Ethan siempre estuvo en sus ojos».
Ford y el guionista Frank S. Nugent (a partir de una novela de Alan Le May) convirtieron hábilmente al Duque en un personaje que se parecía y sonaba como casi todos los héroes occidentales que había interpretado desde «The Big Trail» en 1930. Ethan tiene La arrogancia característica de Wayne e incluso tiene un eslogan («Ese será el día», que, sí, inspiró el éxito definitivo de Buddy Holly). Pero Ethan es un hombre agobiado por el odio. Luchó para preservar la esclavitud para el Sur. Aborrece a los indígenas de la tierra que ha disfrazado de diferentes maneras. No hay lugar para Ethan Edwards en los Estados Unidos si este país quiere enterrar sus acciones genocidas y elevarse a sus elevados ideales.