Las mejoras en la plataforma de lanzamiento más utilizada de SpaceX en Florida se probaron el jueves con el despegue de un cohete Falcon 9 con una nave de carga Dragon rumbo a la Estación Espacial Internacional.
La nave espacial Cargo Dragon de SpaceX se lanzó a las 4:55 pm EDT (20:55 UTC) el jueves desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta misión, conocida como CRS-30, es la trigésima misión de reabastecimiento de SpaceX a la estación espacial desde 2012.
La nave de suministro automatizada Dragon despegó sobre un cohete Falcon 9, rumbo a una estadía de un mes en la Estación Espacial Internacional, donde entregará más de 6,000 libras de hardware, alimentos frescos y experimentos para la tripulación de siete personas del laboratorio.
En los últimos meses, SpaceX ha equipado la plataforma de lanzamiento con el equipo necesario para respaldar los lanzamientos de misiones de vuelos espaciales tripulados en la nave espacial Crew Dragon. La cápsula Cargo Dragon tiene el mismo tamaño y forma que la Crew Dragon de SpaceX, pero está llena de estantes de carga y plataformas de almacenamiento en lugar de asientos y pantallas de cabina.
Esta semana, los técnicos de SpaceX utilizaron la torre de lanzamiento recién instalada y el brazo de acceso para la tripulación en el SLC-40 para cargar experimentos y suministros urgentes en la cápsula Cargo Dragon encima del cohete Falcon 9.
«CRS-30 será nuestro primer Dragon que se lance desde la plataforma 40 desde que instalamos esa nueva torre de tripulación», dijo Sarah Walker, directora de gestión de la misión Dragon de SpaceX, en una conferencia de prensa previa al lanzamiento.
Construyendo nuevas capacidades
A partir del año pasado, los equipos de construcción en Cabo Cañaveral erigieron segmentos de una torre de celosía metálica de más de 200 pies de altura en SLC-40, justo al lado de los bloques de partida para el cohete Falcon 9 de SpaceX. Antes de eso, SLC-40 se basaba en una arquitectura de «plataforma limpia», sin ninguna estructura para dar servicio o acceder a los cohetes Falcon 9 mientras estaban verticales en la plataforma.
En noviembre, los contratistas elevaron el brazo de acceso de la tripulación a un punto de sujeción cerca de la parte superior de la torre. Esta pasarela permitirá a los astronautas subir a la nave espacial Crew Dragon durante la cuenta regresiva del lanzamiento. También proporciona acceso a la escotilla de la nave espacial Cargo Dragon para la carga final.
A principios de este año, SpaceX probó un conducto de escape en SLC-40 que se usaría en caso de emergencia para ayudar a los astronautas y al personal de tierra a alejarse rápidamente de la plataforma. El paracaídas tiene una función similar a las cestas de alambre deslizante que se han utilizado durante décadas en LC-39A, pero en lugar de viajar en una cesta desde la parte superior de la torre, el personal que escapa de una plataforma de emergencia se deslizaría por un paracaídas para transportarlos a varios cientos de pies de distancia. el cohete.
Los empleados de SpaceX probaron el conducto de escape de la plataforma el mes pasado en SLC-40. Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, tomó el camino por la rampa. «La seguridad de los astronautas y del personal es la máxima prioridad de SpaceX, por eso tuve que probar personalmente la nueva diapositiva», publicó en X, junto con un emoji de guiño.
Los equipos prueban los nuevos toboganes de emergencia desde la torre de tripulación pad 40 en Florida pic.twitter.com/rWVj7zaHp0
-EspacioX (@SpaceX) 19 de marzo de 2024
«El equipo tomó tecnología disponible comercialmente y la aplicó a la torre de la tripulación», escribió en X Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamiento de SpaceX. «Te capacitan en ello de la misma manera que te capacitan en el uso de una puerta de salida de emergencia». en avión. Sólo se necesitan un par de acciones físicas rápidas para desplegar el tobogán y cualquiera puede hacerlo de manera efectiva».
A medida que más personas viajen al espacio, particularmente en vehículos más grandes como el Starship de SpaceX, será importante simplificar los sistemas de seguridad.
«Este sistema nos ayudará a escalar a torres y naves espaciales más grandes (piense en 100 personas en Starship)», escribió Dontchev.
SpaceX y sus contratistas completaron todo este trabajo mientras los Falcon 9 disparaban SLC-40 cada pocos días con satélites Starlink y otras misiones.
Durante los últimos cuatro años, todos los lanzamientos de tripulación y carga de SpaceX a la estación espacial partieron del Complejo de Lanzamiento 39A (LC-39A) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, a unas pocas millas de la costa desde SLC-40. En 2018 y 2019, SpaceX equipó el LC-39A para las misiones Cargo Dragon y Crew Dragon antes de la primera misión de vuelo espacial tripulado de la compañía en 2020.
Walker dijo que la nueva infraestructura agregada en el SLC-40 es «casi funcionalmente idéntica» al equipo para las misiones de la tripulación en el LC-39A. Las principales diferencias son los medios de escape de la plataforma (el tobogán en lugar de cestas de alambre deslizante) y un ascensor más robusto en la torre de SLC-40.
Anteriormente, SpaceX utilizó tanto SLC-40 como LC-39A para los lanzamientos de sus cápsulas de carga Dragon de primera generación, ahora retiradas, que cargaron sus suministros finales antes de que SpaceX elevara el cohete verticalmente para el lanzamiento. Al igual que los lanzamientos regulares de satélites en Falcon 9, ambas plataformas podrían soportar las misiones de carga Dragon de primera generación.
«Gracias a esta nueva torre de tripulación de última generación necesaria para nuestras misiones de vuelos espaciales tripulados, la operación de carga tardía también obtuvo una mejora masiva», dijo Walker. «Es mucho más fácil cargar una gran cantidad de tiempo -Ciencia crítica de la NASA en nuestra nave espacial Dragon en la orientación de vuelo”.
SpaceX ha aumentado drásticamente su ritmo de lanzamiento desde que construyó el LC-39A para las misiones Dragon. La compañía planea cerca de 150 lanzamientos de Falcon 9 o Falcon Heavy este año. Cuando vuelas cohetes cada dos o tres días, es inevitable que dos misiones terminen compitiendo por los mismos espacios de lanzamiento. Más recientemente, eso sucedió en febrero, cuando una misión de la tripulación de la NASA estaba lista para lanzarse desde LC-39A casi al mismo tiempo que una estrecha ventana de lanzamiento para el primer módulo de aterrizaje lunar comercial de Intuitive Machines. Ambos tuvieron que salirse de la LC-39A.
«Históricamente, la plataforma 40 se ha convertido en nuestra plataforma de alta velocidad», dijo Walker. «Hemos reducido el tiempo entre lanzamientos a solo un par de días».
LC-39A ha tenido menos uso, principalmente para vuelos de tripulación y carga Dragon, misiones Falcon Heavy y otras misiones «excepcionalmente complejas» como el módulo de aterrizaje Intuitive Machines, dijo Walker.