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El lanzamiento tripulado inaugural de Boeing para el Programa de Tripulación Comercial (CCP) de la NASA sufrió ayer otro retraso después de que la NASA anunciara que la misión ahora tendrá lugar el 17 de mayo como muy pronto. Se esperaba que Starliner, una nave que transportará a dos astronautas a la ISS, despegara de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a principios de este mes. Sin embargo, problemas de último minuto retrasaron el lanzamiento, y la NASA y ULA, el proveedor de lanzamiento de cohetes cuyo cohete Atlas V enviará la nave al espacio, inicialmente reajustaron el reloj al 10 de mayo.
Se agrega otra semana al vuelo de prueba de los astronautas de la NASA para la nave espacial Starliner de Boeing
Las naves espaciales Crew y Cargo Dragon de SpaceX, que son las naves espaciales desarrolladas y operadas de forma privada de mayor éxito en la historia de la humanidad, han cambiado la forma en que los equipos de la NASA en Houston administran la ISS. Un Dragon está acoplado a la ISS la mayor parte del tiempo durante el año, y antes del intento de lanzamiento inicial de Starliner a principios de este mes, la NASA tuvo que hacer que el Dragon tripulado cambiara sus puertos y enviara un Dragon de carga de regreso a la Tierra.
Debido al apretado cronograma, los cronogramas de nuevos lanzamientos deben planificarse cuidadosamente para garantizar que la disponibilidad de puertos en la ISS no se vea limitada para futuros lanzamientos. El Cargo Dragon de SpaceX normalmente se lanza al menos una vez durante mayo, junio o julio, y dado que los dos astronautas de la NASA que prueban Starliner pasarán dos semanas a bordo de la ISS, la agencia tendrá que asegurarse de que cualquier retraso adicional en la fecha de lanzamiento no entre en conflicto con la Horario de vuelos de carga a la ISS.
El lanzamiento inicial de Starliner el 6 de mayo fue cancelado dos horas antes del despegue después de que los equipos de tierra descubrieron un comportamiento anormal con una válvula en el escenario superior Centaur.
A lo largo de la conferencia de prensa posterior a la limpieza, los funcionarios de la NASA, Boeing y ULA sostuvieron que la seguridad de los astronautas era su objetivo principal al decidir las fechas y horas de lanzamiento. La decisión de cambiar el lanzamiento del cohete de ULA al 17 de mayo se anunció ayer por la noche, poco después de que la NASA compartiera detalles adicionales sobre el problema de la válvula detrás del matorral en una publicación de blog.
El director de ULA, Tory Bruno, había dicho en la conferencia que su empresa tendría que comprobar si una válvula estaba dentro del rango de uso aceptable para los equipos de lanzamiento. Explicó que durante la cuenta regresiva, un problema de este tipo requiere que ULA reinicie la válvula y confirme que puede soportar el estrés de los vuelos espaciales. Si bien esto normalmente se haría mientras el cohete estaba cargado de combustible y listo para su lanzamiento, la presencia de una tripulación dentro de la nave había obligado a ULA a esperar a que abandonaran Starliner.
Bruno añadió que los equipos habían accionado la válvula después de la salida de la tripulación, lo que había eliminado el «zumbido» que les había hecho retirarse del lanzamiento. Inicialmente, la ULA estaba utilizando datos de acelerómetros cercanos en los motores del Centaur, y la NASA aprovechó estos detalles ayer cuando anunció el retraso.
Según la agencia espacial, los zumbidos u oscilaciones «temporalmente humedecido» después del reinicio inicial de ULA pero luego «Ocurrió dos veces durante las operaciones de extracción de combustible..» La evaluación posterior de la válvula por parte de ULA y los datos del intento de lanzamiento lo llevaron a concluir que el reemplazo de la válvula sería la decisión óptima, tal como lo había hecho el componente «superó su calificación«.