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El año pasado fue sin duda el mejor año en la historia de SpaceX, dijo el director ejecutivo Elon Musk a sus empleados durante una reunión general en el sur de Texas la semana pasada.
Hubo 96 vuelos de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, además de los dos primeros vuelos de prueba del enorme nuevo cohete Starship. En 2024, SpaceX dijo que apunta a realizar más de 140 lanzamientos de la familia de cohetes Falcon. Puede haber hasta 10 vuelos de prueba de Starship este año, según el funcionario de la NASA que gestiona el contrato de la agencia con SpaceX para convertir Starship en un módulo de aterrizaje lunar con capacidad humana.
SpaceX publicó un video el viernes por la noche en la plataforma de redes sociales X de la reunión de Musk en las instalaciones de lanzamiento de Starbase cerca de Brownsville, Texas. El video de una hora incluye los comentarios de Musk sobre los logros y planes recientes de SpaceX, pero el video termina antes de que los empleados le hagan preguntas a su jefe.
Si bien sería bueno ver que los reporteros espaciales tuvieran más oportunidades de interrogar a Musk sobre SpaceX, es bueno ver a la compañía compartir este tipo de videos. Musk ha presentado varias actualizaciones formales sobre Starship en el pasado (en persona y virtualmente) y ha respondido preguntas de periodistas y entusiastas del espacio.
Sin embargo, la reciente reunión incluyó actualizaciones importantes sobre Starship y otros programas de SpaceX. Ahora sabemos un poco más sobre lo que sucedió al final de un exitoso vuelo de prueba de Starship desde el sur de Texas en noviembre, lo que impidió que el cohete alcanzara su trayectoria planificada. Y Musk habló sobre lo que podemos esperar en los próximos vuelos de prueba de Starship.
También se refirió a los récords establecidos por la familia de cohetes Falcon de SpaceX este año. Hasta que Starship esté en pleno funcionamiento, Falcon 9 y Falcon Heavy seguirán volando. SpaceX tiene contratos de lanzamiento para ambos cohetes hasta finales de la década de 2020.
Musk dijo que SpaceX está trabajando para extender la vida útil de los propulsores reutilizables de la primera etapa del Falcon 9. Originalmente, SpaceX dijo que cada propulsor Falcon 9 podría volar hasta 10 veces sin una revisión importante. Algunos Falcon 9 han volado casi el doble de misiones.
«Hemos realizado un vuelo número 19», dijo Musk. «Ahora estamos calificando al Falcon 9 para que pueda realizar 40 vuelos, y nuestro objetivo es tal vez hasta 150 vuelos este año».
Aumentar la cadencia de lanzamiento requerirá que SpaceX aumente el rendimiento de la fábrica para producir más segundas etapas del Falcon 9, que solo se usan una vez. Y SpaceX tendrá que mejorar aún más en la rotación de sus plataformas de lanzamiento Falcon 9 entre misiones.
«Creo que nuestro objetivo es lograr una respuesta de las plataformas en menos de 24 horas para finales de este año», dijo Musk.
¿Qué pasó en el último vuelo de Starship?
Quizás la parte más interesante de la presentación de Musk se centró en Starship.
El segundo vuelo de prueba a gran escala de Starship el 18 de noviembre superó los objetivos de SpaceX antes del lanzamiento. Musk dijo que el objetivo principal era lograr que el cohete pasara la etapa de puesta en escena, un hito apenas tres minutos después del vuelo cuando la etapa superior de Starship se separó de su propulsor Super Heavy.
Llegando a ese punto, los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy funcionaron, aparentemente sin problemas, luego la etapa superior de Starship encendió sus seis motores Raptor para continuar el ascenso al espacio.
El propulsor Super Heavy explotó momentos después cuando comenzó a funcionar para guiarse hacia un aterrizaje controlado en el Golfo de México. Este era un objetivo secundario, pero los ingenieros de SpaceX tendrán que corregir este problema antes de poder recuperar y reutilizar un propulsor Super Heavy.
La nave espacial, la etapa superior del cohete, continuó volando hasta unos ocho minutos de vuelo, cuando se rompió en el espacio sobre el Golfo de México. Esto sucedió menos de 30 segundos antes de que se suponía que los motores de Starship se apagaran, cuando el vehículo habría acumulado suficiente velocidad para alcanzar su trayectoria planificada, dándole la mayor parte del camino alrededor del mundo. Si todo hubiera ido perfectamente, el barco habría vuelto a entrar en la atmósfera y habría amerizado cerca de Hawaii.
Musk no habló sobre lo que sucedió con el propulsor Super Heavy en el vuelo de noviembre, pero dijo que Starship se desintegró durante un respiradero de oxígeno líquido al final de su combustión. Los motores Raptor consumen oxígeno líquido y metano como propulsores.
«En realidad, el vuelo 2 casi llegó a la órbita», dijo Musk. «La razón por la que en realidad no llegó a la órbita fue que ventilamos el oxígeno líquido, y el oxígeno líquido finalmente provocó un incendio y una explosión. Queríamos ventilar el oxígeno líquido porque normalmente no tendríamos ese oxígeno líquido si tuviéramos una carga útil. Irónicamente, si tuviera una carga útil, habría alcanzado la órbita”.
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Musk no ofreció más detalles sobre el respiradero de oxígeno líquido, pero dijo que cree que SpaceX tiene «muy buenas posibilidades de alcanzar la órbita» en el próximo vuelo de prueba de Starship. Es probable que falten semanas para este tercer vuelo de prueba de Starship de tamaño completo. Jessica Jensen, vicepresidenta de integración y operaciones de clientes de SpaceX, dijo en una teleconferencia de la NASA la semana pasada que SpaceX pretende tener listo el hardware para el próximo lanzamiento de Starship este mes.
Dijo que SpaceX prevé obtener una licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación en febrero. SpaceX lanzó sus dos primeros vuelos de prueba de Starship pocos días después de recibir su licencia de la FAA.
SpaceX introdujo numerosos cambios en el diseño de Starship entre su primer y segundo vuelo el año pasado, incluido un sistema de diluvio de agua en la plataforma de lanzamiento, una técnica de separación de etapas rediseñada y la sustitución de los controles del vector de empuje hidráulico por un sistema de dirección del motor accionado eléctricamente.
«Con el Vuelo 1, el objetivo no era volar la plataforma e idealmente conseguir cierta distancia, lo cual hicimos», dijo Musk. «Con el Vuelo 2, teníamos que pasar la fase de preparación, por lo que logramos el objetivo de pasar la fase de preparación y casi llegar a la órbita».