Las escenas de terror tejidas a partir de los circuitos de la tecnología analógica, como cintas VHS, cámaras antiguas y radios FM, a menudo se presentan como si no estuvieran destinadas a ser descubiertas. Son del tipo de las películas snuff y las secuencias de video de objetos perdidos y encontrados, su marca de habla gorgoteada e imágenes degradadas tan inquietantes como ilícitas. Luego está la reciente oleada de juegos de terror de PS1. Estos pueden ser igual de desconcertantes, dado el elenco de rostros asombrosamente angulares de los personajes, los entornos distorsionados y las texturas agrietadas, casi como si fueran juegos piratas o inéditos distorsionados por una fuerza desconocida y malévola.
The Tartarus Key quiere conjurar el mismo espantoso espanto de estos juegos, pero sin recurrir a sustos baratos. En ese sentido, está envuelto en los gráficos toscos y con alias de un juego de PS1, mientras que su historia se desarrolla dentro de un escenario tentadoramente espeluznante y una gran dosis de acertijos para resolver. Como un trabajador por encargo llamado Alex Young, te has despertado en una mansión excesivamente barroca, amueblada con libros almizclados y muebles polvorientos, en lugar de las comodidades familiares del hogar. Ves una radio en una mesa, una postal escondida en las grietas de un sofá, una caja fuerte cerrada con llave y una puerta que está cerrada atascada. En medio de la estática de la radio, una voz incorpórea te diría que están en la misma situación y que tu primer paso es encontrar una salida de la habitación. Una cámara de seguridad observa cada uno de tus movimientos, con su lente fijo en ti mientras reúnes restos y pistas, descubres su significado y abres la puerta.
Solo cuando lo hagas, te encontrarás en otra habitación cerrada. Y otro. Y otro.
Desafortunadamente, esta repetición, y eventualmente, la familiaridad, es en gran medida lo que mantiene a The Tartarus Key bastante plácido, su atmósfera inicialmente inquietante nunca alcanza su punto máximo más allá de un nivel discreto. Esto es diferente, digamos, a un juego como PT, la demostración de un juego de Silent Hill que nunca vio la luz del día, que simplemente constaba de un solo pasillo por el que caminas una y otra vez. Al introducir gradualmente pequeños cambios en un ciclo cada vez más familiar, PT pudo infundir una sensación de inquietud progresiva, pero The Tartarus Key es solo un juego de sala de escape gigante, en su mayoría desprovisto del terror empalagoso de los juegos de terror en los que se inspira. Viste la estética de terror de PS1 sin entregar los fantasmas. Esto no es necesariamente un defecto fatal, ya que The Tartarus Key tiene algunos acertijos que sirven como acertijos interesantes. Pero no estoy seguro de si es un gran elogio sugerir que un juego de terror equivale a una relajante caja de rompecabezas con la que puedes pasar tus tardes perezosas.
Uno de sus mayores problemas es que hay poco en juego en The Tartarus Key. El juego mantiene más o menos la misma secuencia en todo momento: encuentra una habitación cerrada, descubre un teclado, descifra pistas crípticas, ingresa el código correcto en un teclado, abre la puerta y luego camina hacia otra habitación cerrada. Estos períodos de resolución de acertijos son mundanos, pero para el crédito del juego, todavía hay cierta gratificación en encontrar las respuestas, con los acertijos a caballo entre ser algo fáciles y un poco de castigo. También puedes tomarte tu tiempo para explorar la escena (no hay ningún ser malicioso que imponga un límite de tiempo en tu investigación), mientras Alex monólogo sobre lo extraño que es todo este escenario (que en realidad no lo es). Todo eso quiere decir que no resolverás acertijos bajo presión, pero esto tampoco es una experiencia horrible.
Otro problema es que, dado que la mayoría de los acertijos se encuentran dentro de cada habitación, no es probable que te quedes atascado solo porque olvidaste recoger un elemento del otro extremo de la mansión. Pero todavía es frustrante en algunos momentos, ya que no hay un sistema de pistas si alguna vez te quedas atascado. Esto puede suceder si te pierdes una pista vital, lo que me ha sucedido un par de veces, como en la primera habitación cerrada del juego. La penalización por no poder resolver el rompecabezas de la habitación cerrada es sencilla: estás atrapado allí hasta que descubras algo.
Dicho esto, de vez en cuando verás que suceden cosas raras. Un corredor se extenderá sin fin, insinuando la naturaleza de otro mundo de la mansión. Los artículos pesados se caerán de un estante con un fuerte sonido metálico detrás de usted. Voces distorsionadas se burlan y obstruyen las conversaciones de Alex con su acompañante por radio. Pero incluso estos eventos tendrán lugar, de manera muy predecible, entre habitaciones cerradas. Otras veces, se presentan como escenas cinemáticas, con The Tartarus quitándote el control solo para devolvértelo momentos después. Tales escenas no son particularmente intimidantes, incluso dentro de los pasillos laberínticos del juego, decorados en exceso con pinturas clásicas de estilo europeo. No hay mucho que pueda meterse debajo de tu piel, y esto es a pesar de ver la sangre filtrarse de la pintura «Saturno devorando a su hijo» de Francisco Goya.
Al mismo tiempo, estas habitaciones cerradas están marcadas por un evento clave, quizás para enfatizar la gravedad de su situación. Resulta que Alex no es el único secuestrado, y cada pocas habitaciones tendrás la oportunidad de rescatar a un compañero cautivo. Claramente, este es otro enigma por resolver, pero con una gran diferencia: obtener una solución incorrecta puede resultar en la muerte del cautivo. Puede parecer que hay mucho en juego para un juego de terror, pero esto se puede eludir con un poco de escoria de guardado a la antigua cuando se da cuenta de que la respuesta fue incorrecta (por lo general, Alex la sacude y grita «¡Noooooooo!»). Este segmento es poco más que una colección de compañeros, cada uno de ellos reducido a simples caricaturas: el historiador obsesionado con el ocultismo, el médico caído en desgracia, el gilipollas rico impenitente. Tampoco hay muchas interacciones matizadas con ellos, ya que solo los estacionarás en una habitación segura después de que sean rescatados.
Al final, hay una sensación de artificialidad en los horrores de The Tartarus Key, y es una que el juego simplemente no pudo reconciliar. Cualquiera que sea el formato, disfruto del horror porque quiero experimentar sus sustos y emociones detrás de la seguridad de la pantalla. Quiero empujar ese límite, eliminar la pantalla, o al menos olvidarla.
Lo curioso, sin embargo, es que The Tartarus Key se siente particularmente inflexible al decirte que esta pantalla existe. Uno de los cautivos, Torres, solía señalar que la mansión parece no estar habitada, sus muebles son simplemente un decorado y el lugar es un patio de recreo perverso para los súper ricos propietarios de la mansión. Las pistas de las habitaciones a veces producían una mise-en-abyme, conjurando una narrativa para el rompecabezas que está divorciada de la historia más amplia del juego. Por ejemplo, Torres descarta una serie de postales que detallan la creciente paranoia de su autor como parte de los juegos de la mansión, y Alex comenta que el autor probablemente no es una persona real. Una conversación separada con otro cautivo profundiza en lo mala que es en los juegos de sala de escape. Hay recordatorios incesantes de que estás jugando un juego dentro de un juego; incluso te encuentras con una habitación para el departamento de fabricación de rompecabezas de la mansión. Si ya has jugado un juego de sala de escape de la vida real, una parte de ti sabe que en realidad no estás en un peligro inimaginable y que el juego puede detenerse en cualquier momento. Experimentar The Tartarus Key se siente así, como si el juego no quisiera que te sientas demasiado abrumado por sus terrores.
Quizás una versión más caritativa es que The Tartarus Key intenta difuminar las líneas entre el horror y la sátira. Tal vez se deleita en su autoconciencia al repartir referencias a la naturaleza real de los juegos de terror, que de todos modos no son muy diferentes de la mayoría de los juegos de salas de escape. Pero esto no genera ninguna tensión ni sirve para ningún propósito narrativo. Hacia los niveles finales del juego, o habitaciones, en realidad, estaba más ansioso por completar los acertijos que prestar más atención a su historia o sustos. Los acertijos pueden rascarse la picazón de los acertijos. Aparte de esto, sin embargo, puedo recordar poco más sobre The Tartarus Key aparte de sus habitaciones, escenarios y todos esos malditos teclados.