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La empresa aeroespacial con sede en Kent Washington Blue Origin, propiedad y supervisada por el multimillonario minorista Jeff Bezos, ha probado su motor de cohete BE-4 una vez más, antes de enviarlo a United Launch Alliance (ULA) para el cohete Vulcan Centaur de este último. El Centaur es un cohete de carga pesada que es uno de los tres vehículos de lanzamiento de próxima generación actualmente en desarrollo en Estados Unidos, y es el primero de ellos que podría realizar un vuelo operativo el próximo año. El motor completó con éxito su prueba de cuatro minutos y medio, que también cubre el tiempo que pasará durante su vuelo. Al igual que los motores Raptor de SpaceX para su cohete Starship, el BE-4 también usa metano como combustible, y el motor es otro que cambia el queroseno como combustible de elección.
El motor BE-4 de Blue Origin en camino a Decatur para ensamblarlo en el Vulcan Rocket de ULA
El video fue compartido en Twitter por el jefe de ULA, el Sr. Tory Bruno, y se produjo después de que el ejecutivo compartiera otro video a fines del mes pasado del disparo completo del BE-4. Estos disparos marcan un punto crucial en el desarrollo del motor, ya que confirman que todos los componentes son capaces de soportar toda la tensión de un lanzamiento real.
También es el motor principal tanto del Vulcan como del New Glenn, lo que lo hace crucial para el programa espacial estadounidense. El New Glenn es el vehículo de carga pesada de Blue Origin y utiliza siete BE-4 en su primera etapa para generar un empuje máximo de 3,8 millones de libras. El Vulcan, por otro lado, usa cuatro de estos motores para producir 1.1 millones de libras de empuje, y el cohete es un reemplazo para la línea Delta de ULA que usa motores de fabricación rusa.
Su segunda etapa o etapa superior es también una de las pocas en el mundo que utilizará una extensión de tobera para sus motores de cohetes. Esta extensión también es utilizada por la segunda etapa criogénica del Delta IV Heavy y ayuda a mejorar la eficiencia del combustible del motor. En el Centaur (el nombre de la segunda etapa del cohete Vulcan), esta extensión permitirá que el cohete entregue cargas útiles más pesadas a las órbitas deseadas.
Perdón por el retraso. Twitter simplemente no pudo manejar los 4 1/2 minutos completos de esta gran gloria de cohetes. Tuve que editarlo. Aquí está la prueba final de ajuste de la prueba de aceptación para el @origenazul #BE4 Motor FE1, pronto en camino a unirse a su gemelo en Decatur. Sube el volumen #VulcanRocket pic.twitter.com/kLWsSB0rv0
—Tory Bruno (@torybruno) 29 de octubre de 2022
El BE-4 es también uno de los motores de cohetes más grandes de Estados Unidos, ya que produce más empuje que el motor RS-25 de SpaceX Raptor y Aerojet Rocketdyne. Juntos, el trío impulsará los cohetes de esta década, y el Raptor, el BE-4 y el RS-25 producen 510 000, 540 000 y 512 000 libras de empuje, respectivamente.
Sin embargo, a pesar de que el BE-4 es más poderoso, eventualmente, será el cohete Starship de SpaceX el que se llevará la corona de ser el cohete más grande del mundo. Esto se debe al hecho de que Starship utilizará 33 motores Raptor 2 para generar la friolera de 7,5 millones de libras de empuje. Actualmente, el cohete más grande de SpaceX es el Falcon Heavy, que es capaz de generar 5,1 millones de libras de empuje al unir tres propulsores Falcon 9 para un total de 27 motores Merlin 1D.
El desarrollo de motores y cohetes va de la mano, y el tamaño de un motor suele estar determinado por los objetivos de diseño del cohete. La clasificación de Starship como un cohete de carga súper pesada se debe simplemente al hecho de que está diseñado para ser utilizado como puerta de entrada a Marte. Para este propósito, la etapa superior, que se separa después de que el cohete sale de la mayor parte de la gravedad de la Tierra, debe ser más grande y acomodar más carga útil. Esto aumenta el peso total y requiere que el cohete también sea más grande.
Por otro lado, ni el Centaur ni el New Glenn están diseñados para tales misiones, aunque también deberían ser capaces de enviar cargas útiles a Marte, como cualquier otro cohete grande. Se estima que el primer vuelo de Vulcan se realizará el próximo año, y SpaceX está desarrollando agresivamente su cohete en Texas, mientras avanza para realizar una prueba de fuego estático muy esperada de los 33 motores al mismo tiempo.