Como le dirá cualquier niño que corra por el parque con una pistola de rayos de plástico, la mayoría de los problemas se pueden resolver mediante la aplicación correcta de una cantidad adecuada de láseres, preferiblemente del tipo banco-banco. Sin embargo, una startup pretende resolver el problema muy real de los desechos orbitales mediante el uso de láseres espaciales montados en satélites, que pueden terminar demostrando de una vez por todas que nuestros instintos infantiles eran correctos.
Está previsto que los satélites sean operados por Orbital Lasers, una startup respaldada por el operador de satélites japonés SKY Perfect JSAT, y han sido diseñados conjuntamente por el operador en colaboración con el instituto de investigación Riken (a través de The Register). El plan es utilizar una técnica llamada ablación láser para emitir un potente rayo láser que vaporiza la superficie de un fragmento de escombros específico, y es el impulso emitido por esta vaporización el que no sólo puede evitar que gire en su trayectoria actual, sino también utilizarse para desacelerarlo, provocando que caiga a la atmósfera de la Tierra y se queme.
Se dice que este novedoso enfoque tiene múltiples ventajas. En primer lugar, no requiere contacto físico entre el satélite equipado con láser y su presa prevista, lo cual es inmensamente difícil de coordinar a las increíbles velocidades que alcanzan los objetos orbitales. Incluso un pequeño trozo de pintura puede convertirse en un objeto inmensamente peligroso cuando viaja a decenas de miles de kilómetros por hora, por lo que minimizar el riesgo de una colisión catastrófica entre dos objetos potencialmente grandes es una alta prioridad.
En segundo lugar, como los escombros son movidos por un impulso creado por láser y no por el propio satélite, no se requiere combustible adicional. Esto debería ayudar al proyecto a lograr los resultados previstos con costos operativos más bajos que los métodos de la competencia.
Los desechos espaciales se han convertido en una preocupación creciente en los últimos años, y se sabe que existen más de 25.000 objetos de más de 10 cm en la órbita actual, lo que podría sumarse a los 100 millones estimados de objetos de más de 1 mm si se permite que estos objetos más grandes colisionen. Las estimaciones actuales sugieren que la cantidad de material que orbita la Tierra supera las 9.000 toneladas métricas, lo que hace que su eliminación segura sea un proyecto de proporciones gigantescas.
Ya se han realizado pruebas exitosas de métodos competidores, como la misión RemoveDebris, que llevó a cabo cuatro demostraciones de eliminación activa de desechos espaciales utilizando una red y un arpón para capturar desechos en 2018. Sin embargo, actualmente no hay ninguna solución a gran escala en funcionamiento. , y es probable que el problema empeore.
El número de satélites en órbita está aumentando, con estimaciones previstas que oscilan entre 20.000 y 58.000 satélites lanzados para 2030. Se estima que solo SpaceX ha lanzado más de 5.400 satélites hasta noviembre pasado, y con cada lanzamiento aumenta la probabilidad de colisión con el espacio existente. Los desechos, o el riesgo de no poder eliminarse adecuadamente quemándose en la atmósfera una vez completada su misión, aumentan.
La NASA ya ha expresado su preocupación a SpaceX después de la pérdida de 40 satélites Starlink debido a una tormenta geomagnética, en relación con la escala de la rápida expansión de la red Starlink y los riesgos creados por posibles desechos espaciales, y están lejos de ser la única compañía que planea hacerlo. ampliar su red de satélites en las próximas décadas.
Tenemos la esperanza de que los láseres espaciales puedan ser la solución a nuestros problemas planetarios con la basura espacial. Los láseres potentes en el espacio solían ser materia de fantasía de ciencia ficción, pero ahora podríamos estar mirando a un futuro en el que se vuelven necesarios para limpiar otro problema de basura humana que parece, tal como están las cosas actualmente, muy fuera de control.