La Voyager 1 todavía está viva ahí afuera, adentrándose en el cosmos a más de 15 mil millones de millas de distancia. Sin embargo, un problema informático ha impedido que el leal equipo de apoyo a la misión en el sur de California sepa mucho más sobre el estado de una de las naves espaciales más longevas de la NASA.
El problema de la computadora surgió el 14 de noviembre y afectó la capacidad de la Voyager 1 para enviar datos de telemetría, como mediciones de los instrumentos científicos de la nave espacial o información básica de ingeniería sobre cómo se estaba desempeñando la sonda. Por lo tanto, no hay información sobre los parámetros clave relacionados con los sistemas de propulsión, potencia o control de la nave.
«Sería el mayor milagro si lo recuperáramos. Ciertamente no nos hemos rendido», dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en una entrevista con Ars. «Hay otras cosas que podemos intentar. Pero esta es, con diferencia, la más grave desde que soy director de proyecto».
Dodd se convirtió en director de proyecto de la misión Voyager de la NASA en 2010, supervisando un pequeño grupo de ingenieros responsables de la exploración de la humanidad en el espacio interestelar. La Voyager 1 es la nave espacial más distante jamás alcanzada y se aleja del Sol a 38.000 mph (17 kilómetros por segundo).
La Voyager 2, que se lanzó 16 días antes que la Voyager 1 en 1977, no está tan lejos. Tomó una ruta más tranquila a través del Sistema Solar, pasando por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, mientras que la Voyager 1 aceleró durante un encuentro con Saturno para adelantar a su nave espacial hermana.
Durante las últimas dos décadas, la NASA ha dedicado los instrumentos de la Voyager al estudio de los rayos cósmicos, el campo magnético y el entorno del plasma en el espacio interestelar. Ya no toman fotografías. Ambas sondas han viajado más allá de la heliopausa, donde el flujo de partículas que emanan del Sol desemboca en el medio interestelar.
Actualmente no hay ninguna otra nave espacial operativa que explore el espacio interestelar. La sonda New Horizons de la NASA, que pasó cerca de Plutón en 2015, está en camino de alcanzar el espacio interestelar en la década de 2040.
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El último problema con la Voyager 1 radica en el Subsistema de Datos de Vuelo (FDS) de la sonda, una de las tres computadoras de la nave espacial que trabajan junto con una computadora central de comando y control y otro dispositivo que supervisa el control de actitud y la orientación.
El FDS es responsable de recopilar datos científicos y de ingeniería de la red de sensores de la nave espacial y luego combinar la información en un único paquete de datos en código binario: una serie de unos y ceros. Un componente separado llamado Unidad de Modulación de Telemetría en realidad envía el paquete de datos de regreso a la Tierra a través de la antena parabólica de 3,7 metros (12 pies) de la Voyager.
En noviembre, los paquetes de datos transmitidos por la Voyager 1 manifestaron un patrón repetitivo de unos y ceros como si estuviera atascado, según la NASA. Dodd dijo que los ingenieros del JPL han pasado la mayor parte de tres meses tratando de diagnosticar la causa del problema. Dijo que el equipo de ingeniería está «99,9 por ciento seguro» de que el problema se originó en el FDS, que parece tener problemas para «sincronizar cuadros» de datos.
Hasta ahora, el equipo de tierra cree que la explicación más probable para el problema es un poco de memoria corrupta en el FDS. Sin embargo, debido al problema con la computadora, los ingenieros carecen de datos detallados de la Voyager 1 que puedan conducirlos a la raíz del problema. «Probablemente esté en algún lugar de la memoria del FDS», dijo Dodd. «Un poco se volteó o se corrompió. Pero sin la telemetría, no podemos ver dónde está la corrupción de la memoria FDS».
Cuando se desarrolló hace cinco décadas, el subsistema de datos de vuelo de la Voyager fue una innovación en informática. Fue la primera computadora en una nave espacial que utilizó memoria volátil. Cada nave espacial Voyager se lanzó con dos computadoras FDS, pero la FDS de respaldo de la Voyager 1 falló en 1981, según Dodd.
La única señal que los ingenieros terrestres de la Voyager 1 han recibido desde noviembre es un tono de portadora, que básicamente le dice al equipo que la nave espacial todavía está viva. No hay indicios de otros problemas importantes. Los cambios en la modulación de la señal portadora indican que la Voyager 1 está recibiendo comandos transmitidos desde la Tierra.
«Desafortunadamente, todavía no hemos resuelto el problema ni hemos recuperado la telemetría», dijo Dodd.