El mes pasado, Volition Capital, una firma de capital de crecimiento de 13 años y 30 personas con sede en Boston, anunció que cerró su quinto fondo con $ 675 millones en compromisos de capital, elevando sus activos totales bajo administración a $ 1.7 mil millones.
Si bien la mayoría de los capitalistas de riesgo le dirán que no tuvieron problemas para recaudar su fondo más nuevo, el cofundador de Volition, Larry Cheng, ex alumno de Bessemer Venture Partners, Battery Partners y Fidelity Ventures, dice que esa no fue su experiencia al intentar recaudar el último vehículo de la empresa. . En el cuarto trimestre del año pasado, dice de los socios limitados de Volition: «No creo que nadie supiera realmente, ni siquiera las personas con las que estábamos interactuando, si podían entrar por la cantidad que originalmente querían o si estaban va a entrar en absoluto.
Que aparecieran con sus talonarios de cheques no es sorprendente. Entre las otras salidas de Volition, la firma invirtió temprano en el mercado de mascotas Chewy, que luego vendió a PetSmart por la friolera de $ 3.35 mil millones en 2017 antes de venderse a otros compradores en 2020. De hecho, Cheng, que sigue centrado en Internet y ofertas de consumo. mientras que otros de sus socios están más enfocados en el software empresarial, se ha mantenido tan cerca del fundador de Chewy y rey de los memes, Ryan Cohen, que está en el directorio de GameStop, que Cohen preside.
Hace unos días hablamos un poco con Cheng sobre esa amistad. También hablamos sobre algunas de las apuestas contrarias más actuales de Cheng, como la tecnología publicitaria. Nuestro chat ha sido editado por su extensión y claridad.
TC: Fue hace mucho tiempo, pero Ryan Cohen ha dicho que Volition lo respaldó en un momento en que ninguna otra empresa de capital de riesgo le devolvía las llamadas. ¿Por qué invertiste en él?
LC: Ryan estaba increíblemente centrado en el cliente, obsesivamente centrado en el cliente. Leyó las reseñas de cada una de las reseñas publicadas en Chewy, y si había algo que estaba mal, lo seguía. Entonces el apoyo de valor fue muy claro. Todos los productos de Petco eran probablemente entre un 20 % y un 50 % más altos que los de Chewy, y había que conducir, aparcar, etc. Y pensé, bueno, sé que el modelo económico de Chewy funciona. y sé que Petco y PetSmart son propiedad de empresas de compra total que tienen influencia sobre estas empresas, por lo que lo último que querríamos hacer es bajar los precios y colapsar sus márgenes. Así que pensé que teníamos una costura en la que Chewy podría ganar con un mejor servicio, mejores precios y, con este CEO y fundador obsesivo y centrado en el cliente, solo una mejor experiencia general. No necesariamente pensé que iba a ser tan grande como lo fue, pero estoy muy feliz de que así fuera.
Ryan pasó a establecer un historial de inversión impresionante por su cuenta como inversionista activista y ahora presidente de GameStop, donde usted también forma parte del directorio.
Sí, después de Chewy, Ryan se tomó un pequeño descanso. Y luego, si conoces a Ryan, sabes que es una persona concentrada. Entonces comenzó a hacer apuestas muy significativas en los mercados públicos con su riqueza. Y uno de ellos fue GameStop, que creo que fue su primera posición verdaderamente activista que tomó y, como saben, se convirtió en una especie de fenómeno de memes, y me uní a la junta para ayudar con la causa.
¿Haces otros tratos con él? Vi que estaba comprando acciones de Alibaba recientemente.
Cuando Ryan realiza inversiones en el mercado público, siempre lo hará de forma independiente y eso es bueno. Necesito un cono de silencio sobre ese tipo de cosas, y creo que él también. Pero si me involucro después, a veces eso se discute, no siempre, pero a veces.
¿Es posible crear intencionalmente un stock de memes y, de ser así, cómo se hace?
¿Es posible ahora? Tal vez. Pero fue muy involuntario en ese momento. En Chewy, realmente nos mantuvimos alejados de las relaciones públicas; Chewy estuvo bajo el radar hasta [it was generating] mil millones en ingresos. No le dijimos nada a nadie por todo tipo de razones, por lo que la postura irónica de Ryan siempre ha sido mantenerse fuera del centro de atención, por lo que es casi la última persona que esperarías que fuera la figura decorativa de un stock de memes tan central. Eso no fue por diseño; en cierto modo sucedió por sí solo.
Tienes más socios que hacen software que Internet y ofertas de consumo, que es el equipo que lideras. ¿Qué le interesa a tu grupo? ¿Por qué, por ejemplo, apostar por una marca de cuidado bucal, Burst, cuando existen muchas marcas de cuidado bucal?
Lo que fue único acerca de Burst fue que básicamente cooptó a los higienistas dentales como su principal canal, comunidad, organización de desarrollo de productos y afiliados. Por lo tanto, el cepillo y los cepillos Burst y otros productos se diseñaron en conjunto con una comunidad de más de 10,000 higienistas, que es una buena parte del mercado, como socios y embajadores de la compañía. Realmente valoramos el canal higienista; es una especie de grupo olvidado dentro de la comunidad dental y es poderoso. Así que realmente han organizado sus recursos para apoyar a Burst como empresa.
Le gusta invertir primero en empresas que en su mayoría son propiedad de sus fundadores y están financiadas por sus propias operaciones, aunque Burst había recaudado algunos fondos iniciales antes de que respaldara la empresa. ¿Con qué frecuencia Volition es el primer inversor en un equipo?
Probablemente la mitad de nuestras empresas o al norte de la mitad están completamente arrancadas en el momento de nuestra inversión, lo que significa que han recaudado $0. Y luego, la otra mitad probablemente haya recaudado un poco de capital inicial o de amigos y familiares o lo hayan financiado ellos mismos. Por lo general, emitimos cheques en el rango de $ 10 millones a $ 50 millones, siendo $ 20 millones a $ 30 millones nuestro punto ideal, para el 20% al 35% de la empresa, aunque puede estar un poco al sur o al norte de eso.
¿Qué compañía de cartera ha recaudado la mayor cantidad de dinero de Volition?
Probablemente Creatio, que es un [10-year-old] plataforma de software sin código y de bajo código que se centra principalmente en CRM. Creo que ese sería nuestro cheque inicial más grande.
¿Y cuánto de su flujo de negocios es entrante versus saliente?
Casi nada es entrante. Casi todos nuestros acuerdos en nuestra historia provienen de un analista o un asociado que realiza la divulgación inicial e involucra al resto de la empresa en el proceso.
Es interesante ver que una de sus áreas de enfoque es la tecnología publicitaria, que ha sido bastante radiactiva en los últimos años. ¿Qué aspectos de la tecnología publicitaria está analizando?
Nos encantan los sectores contrarios, y la tecnología publicitaria es un gran ejemplo de ello. De hecho, Chewy en el espacio de comercio electrónico de alimentos para mascotas era bastante contrario en ese momento. Radiactivo es un descriptor justo. Ha habido muchos animales atropellados en el camino. Estás jugando en un mar de gigantes con Facebook y Google y otros. Pero hemos tenido un gran éxito y si tuviera que mencionar dos subsegmentos en particular, señalaría la proliferación de videos en línea, y junto a eso está la proliferación en las redes sociales y las implicaciones de eso para el contenido y negocios de comercio. Lo que tiendes a ver dondequiera que puedes unir a las comunidades es que surgen plataformas publicitarias y comienzan siendo ineficientes, pero pueden volverse muy eficientes, lo que en realidad es bueno para la plataforma.
Usted acaba de anunciar un nuevo fondo sustancial. ¿Cómo fue ese proceso? ¿Estabas subiendo en medio de la recesión, o ya habías alineado tus compromisos?
Es un momento muy interesante. Entonces alertamos a nuestros LP en la primavera de 2022 que íbamos a subir en el otoño de 2022. Esto comienza en septiembre. Y recordará que en la primavera de 2022, el mercado estaba cayendo un 4% por día. Estaba muy entrecortado y, obviamente, nos preguntamos cuál sería la recepción. Y la recepción en ese momento fue, aunque no lo pedimos, muchos, muchos de nuestros LP regresaron diciendo: ‘Oye, quiero aumentar mi compromiso en un 50%’ o ‘doble’ o ‘triple’ incluso . Era como una afluencia de demanda entrante de nuestros LP existentes. Estoy como, Oh, eso es genial. Eso es realmente alentador. Estamos muy contentos con eso.
Luego llegamos a septiembre y lanzamos la recaudación de fondos. Y, obviamente, las cosas se habían asentado en que el mercado estaba peor y todos los LP se sentían más limitados y podíamos sentirlo. No creo que nadie supiera realmente, ni siquiera las personas con las que estábamos interactuando, si podían ingresar por la cantidad que originalmente querían o si iban a ingresar. Y hasta que llegamos al día del acuerdo de suscripción, que es el día en que tiene que firmar en la línea de puntos con el monto, en general, casi todos regresaron. Pero claramente fue un momento para un entorno más difícil desde la primavera hasta la caída, y mi entendimiento al hablar con los LP ahora es que básicamente ha empeorado secuencialmente cada trimestre el año pasado y en este trimestre desde una perspectiva de recaudación de fondos. Así que estamos muy orgullosos de haber hecho el fondo y agradecidos por el apoyo de nuestros LP.
Tu franqueza aquí es refrescante. La mayoría de los VC seguirán diciendo que la recaudación de fondos es excelente, mientras que los LP se quejan en privado de que se sienten atados.
En el otoño, cuando estábamos en medio de la recaudación de fondos, nuestro asesor de recaudación de fondos, que ha estado presente durante 25 años, dijo que este es el peor entorno de recaudación de fondos que ha visto en toda su carrera. Y estuvo allí para el busto de 2000 y obviamente el de 2008 [downturn] y ha visto cada ciclo. Pero él llamó a esto lo peor, lo que me sorprendió un poco, pero ya sabes, confiaré en su juicio.