Ilustración: Carolyn Figel
Hay exactamente un criterio para una gran actuación de «Santa Claus viene a la ciudad»: ¿Es alegre? La melodía es la máxima alegría navideña, una canción sobre el júbilo infantil que puede traer la temporada. Llegó en un momento en que el mundo podía usarlo, compuesto durante la Gran Depresión por J. Fred Coots y Haven Gillespie como una canción para mantener el ánimo. Sin embargo, tomó décadas convertirse en el clásico navideño que es hoy en día, con Bing Crosby y Frank Sinatra haciendo una versión de él a fines de la década de 1940, Phil Spector arreglando una versión clásica para los Crystals en 1963 y Rankin/Bass haciendo un especial de plastilina en torno a la canción. en 1970. Ahora, según algunas estimaciones, hay más de mil versiones de la pista, y aunque los oyentes se han unido en torno a algunos favoritos, no hay una interpretación definitiva.
Es más fácil identificar malas tomas de «Santa Claus», que tienden a sentirse superficiales o de una sola nota, en otras palabras, carentes de alegría. Los grandes, sin embargo, son un grupo variado. Algunos siguen un formato mientras que otros colorean fuera de las líneas; algunas son tomas en vivo mientras que otras provienen del estudio; algunos suenan como productos de su época, mientras que otros buscan algo atemporal. Pero cuando una portada realmente sobresale, como las diez a continuación, es un conducto para el espíritu navideño.
Todos conocen las palabras de los estándares navideños, ese es el punto. Eso es también lo que hace que esta interpretación improvisada de 1972 del guitarrista bahameño Joseph Spence sea tan divertida. Su versión de «Santa Claus» podría describirse mejor como post-lírica con un Spence suelto y sin pretensiones que murmura a lo largo de la canción mientras toca la guitarra. (Al igual que gran parte del mejor canto festivo, la actuación supuestamente se produjo después de unos tragos). Sin embargo, es tan entretenida como una interpretación fiel, en parte porque es rara en la que no sabes lo que sucede a continuación. Para cuando Spence llegue a la línea del título, quizás la única que realmente conoce, estarás sonriendo.
Tres palabras que lo cambian todo: «¡Viene Santa, niña!» En sus mejores días como rompecorazones, Justin Bieber convirtió una canción llena de maravillas infantiles en una de emoción adolescente. Bieber contó con la ayuda de otras estrellas infantiles para su versión de «Santa Claus», en realidad es más una mezcla con «ABC» de los Jackson 5. (Inteligentemente, se mantuvo un grado alejado de su interpretación de «Santa Claus».) Funciona espléndidamente, marcando las primeras influencias de R&B y la energía juvenil de Bieber, especialmente en el desglose de «Shake it, shake it, baby». Ese espíritu la convierte en la mejor interpretación del siglo XXI de «Santa Claus», que Bieber vende tan bien como cualquiera de sus otros éxitos pop.
Si quieres una interpretación clásica de «Santa Claus», salta a Bing Crosby y Frank Sinatra, cuyas interpretaciones suaves y constantes no agregan mucho a una canción que debería estar llena de entusiasmo. Déjalo en manos de Burl Ives. El cantante mejor conocido por «A Holly Jolly Christmas» le da un giro igualmente alegre a «Santa Claus», incluso usando sus habilidades de actuación de voz de Rudolph el reno de nariz roja para encarnar al gran hombre en su introducción hablada. Y también hay un poco de swing en la actuación de Ives, gracias a su experiencia no festiva en la música folclórica. Todo suena instantáneamente familiar: la definición de una toma atemporal.
Como ya hemos establecido, ensuciarse puede ser parte de la diversión al cantar canciones navideñas. Las Pointer Sisters entendieron esto con una actuación de «Santa Claus» que tiene la energía de un canto borracho de última llamada en la fiesta de la oficina, de la mejor manera. Su interpretación, para 1987 de Jimmy Iovine Navidad muy especial compilación, no se aleja mucho de los Cristales, pero no es necesario. Anita, June y Ruth lo hacen brillar con el tipo de vínculo lúdico que solo la familia puede brindar, cantando y gritando con igual poder. Parece que nunca se han divertido tanto cantando juntos.
Según cuenta la historia, la forma de tocar el piano de Brian Wilson no estaba a la altura del notorio perfeccionista Phil Spector cuando estaba produciendo la versión de la canción de los Crystals. No importa, porque al año siguiente, Wilson y los Beach Boys hicieron una versión de la canción que solo ellos podían. Está repleto de ideas: armonías exclusivas al estilo de una barbería, orquestaciones al estilo de una gran banda, silbatos caricaturescos y xilófonos en el medio. Como resultado, aterriza en algún lugar entre nostálgico y tonto; hay algo en la canción para complacer a casi todo tipo de oyentes de música navideña.
Cuando se trata de música navideña, Dolly Parton es conocida por una de las mejores canciones navideñas melancólicas, «Hard Candy Christmas». Pero como en su catálogo habitual, también puede hacer alegría navideña. La calidez y la sonrisa audible de Parton solo habrían sido suficientes para hacer de esta una interpretación sobresaliente de la canción, pero ese no sería el Parton exagerado que conocemos. Entonces, su «Santa Claus» también tiene un solo de violín sumamente divertido de Jimmy Mattingly, la verdadera encapsulación musical de la alegría.
Cuando los Crystals interpretaron «Santa Claus», la canción había existido durante casi tres décadas. Sin embargo, el grupo de chicas fue el primero en transformar la canción en música pop. Parte de eso se le puede atribuir al productor Phil Spector, ahora caído en desgracia, quien le dio a la canción su característica producción de «muro de sonido», llena de vientos fuertes y piano resonante (que ahora es casi sinónimo de música navideña). Pero eso no habría significado nada sin el alegre poder vocal de los Crystals, quienes le dieron energía en clave mayor a una canción que antes estaba somnolienta. Al hacerlo, su actuación se convirtió en el modelo para las portadas de “Santa Claus”.
Es una cuestión del huevo o la gallina: ¿Es Mariah Carey tan buena cantando “Santa Claus” porque es una de las principales inspiraciones de “All I Want for Christmas Is You” (concretamente, una vez más, la versión Crystals), o ¿Es tan bueno “All I Want for Christmas” porque Carey conquistó a “Santa Claus”? De todos modos, la verdad central es que Carey es muy bueno cantando «Santa Claus». Su actuación está aún más llena de espíritu que «All I Want for Christmas»: parece que todos los demás en la canción, desde los coristas hasta el pianista, tienen que dar el 150 por ciento solo para igualar el 100 de Carey.
Cualquiera puede cantar «Santa Claus», pero se necesita un niño para transmitir realmente la emoción. Así fue como los Jackson 5 hicieron una de las interpretaciones definitivas de la canción. (Su edad también fue una ventaja para su otra popular canción navideña, «I Saw Mommy Kissing Santa Claus».) Michael reúne todo el empuje que puede para el coro, de alguna manera haciendo que cada uno suene más grande que el anterior. Sobre un ritmo característico de Motown, estos niños no podrían sonar más entusiasmados con todos los juguetes que traería Santa. sonaban como ellos creíay por unos minutos, podrían hacerte creer a ti también.
La revigorizada interpretación en vivo de 1972 de Bruce Springsteen y la E Street Band de «Santa Claus» no es solo la mejor versión de la canción, es uno de los mejores ejemplos de por qué Springsteen y su banda son artistas tan estelares. La camaradería en la banda, y entre ellos y la audiencia, es evidente incluso antes de que la canción comience con las bromas de Springsteen, ahora canónicas, en el escenario. Pero luego está la actuación en sí: bulliciosa, jubilosa y llena de vida. Se toman un minuto para facilitar las cosas antes de dejarlo absolutamente después del primer verso. Ahí es cuando la unión de la banda es realmente evidente, desde el canto de Springsteen hasta el solo de saxofón de todos los tiempos de Clarence Clemons, pasando por el piano integral y el tamborileo de Roy Battan y Max Weinberg. Esa sería una combinación alquímica para una toma en vivo, pero lo que lleva esto a la cima es lo divertido que se está divirtiendo la banda. La risa de Papá Noel de Clemons es contagiosa, tanto que, al final, Springsteen apenas puede pronunciar las palabras por sí mismo. Casi 50 años después, sigue siendo una inyección conmovedora del espíritu navideño como ninguna otra.