En 1996, cuando la carrera musical de Wahlberg como el rapero Marky Mark aún estaba relativamente fresca, recibió su papel estelar en la película de suspenso «Fear». En lugar de interpretar a un adolescente totalmente estadounidense, Wahlberg se convirtió en un villano como el último novio malo, el amenazante David McCall, que se dirige a la estudiante de secundaria de Seattle Nicole Walker (Reese Witherspoon). A medida que David se vuelve más controlador y celoso, su comportamiento rápidamente se vuelve asesino, con el padre de Nicole, Steve (William Petersen), luchando por mantener a su hija a salvo del novio del infierno.
Wahlberg aporta el mismo nivel de intensidad y obsesión decidida que cualquier número de villanos de películas slasher, aprovechando al máximo las posibilidades de una imagen de chico malo. La inclinación de David por el sadismo hace que «Miedo» sea difícil de ver por tramos, más desagradable que películas de suspenso similares como «Atracción fatal» o «Instinto básico», pero Wahlberg es innegablemente magnético. «Fear» se desmorona un poco durante su clímax, pero el carisma y la energía implacable de Wahlberg ofrecen una mirada clara al actor en el que se convertiría y una de las raras oportunidades de verlo interpretar a un villano absoluto.