Tom Carter, ex ejecutivo de Nexstar desde hace mucho tiempo y ahora asesor principal del CEO y de la junta directiva, dice que la compañía podría adquirir las estaciones locales de televisión ABC de Disney con «poca fricción» si estuvieran disponibles.
El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, desató conversaciones sobre una posible venta de las ocho estaciones durante el verano cuando dijo que algunas de las participaciones en televisión lineal de la compañía «pueden no ser fundamentales» para la empresa en el futuro. Las firmas de capital privado se encuentran entre las que están tanteando, dadas sus considerables inversiones en la televisión local en los últimos años. Nexstar es un ejemplo de crecimiento a través de fusiones y adquisiciones, y Carter estima que la compañía logró alrededor de 40 adquisiciones en sus primeros 10 años en la empresa. Acuerdos multimillonarios para Media General y Tribune Media elevaron lo que había sido una firma boutique de Texas hace dos décadas al puesto número uno entre todos los propietarios de estaciones estadounidenses, y el otoño pasado volvió a mostrar su apetito al adquirir una participación mayoritaria en The CW.
«Creemos que podría haber algunas oportunidades dependiendo de cómo se desarrollen las cosas», dijo Carter sobre la situación de ABC en una conferencia de inversionistas en Nueva York organizada por BofA Securities. El ex presidente y director de operaciones, que asumió su función de asesor el mes pasado, apareció junto a la directora financiera de Nexstar, Lee Ann Gliha.
Cuando se le preguntó sobre las investigaciones de Paramount Global y Disney sobre opciones estratégicas para sus activos de televisión lineal, Carter se centró en este último. “Disney había hablado de ello de esta manera: ‘Transformémonos en una GrowthCo y una SustainableCo’”, dijo, refiriéndose a las perspectivas de la compañía de medios durante el segundo período de Iger como CEO. “El único problema es que SustainCo está financiando a GrowthCo y si vendes una, pierdes el acceso a ese flujo de caja. Por supuesto, obtendrás ganancias, pero ¿es eso realmente lo que quieres hacer?
Si la respuesta a esa pregunta termina siendo “sí”, dijo Carter, entonces Nexstar sería un fuerte candidato para hacerse cargo de las estaciones. Dados los «enormes» beneficios de flujo de caja resultantes de acuerdos pasados, «creo que nos verán echándole un vistazo», añadió el ejecutivo, aunque una posible complicación sería la superposición de programación. “Estás viendo a ESPN transmitir simultáneamente una gran parte de sus transmisiones deportivas en ABC. Si compraras el complejo ABC, ¿cómo funcionaría en el futuro? Hay muchas preguntas que necesitan respuesta”.
Cuando se le preguntó sobre el límite del 39% impuesto por la FCC a la propiedad de estaciones por parte de una empresa, Carter reconoció que la empresa ya se encuentra en ese límite. «Pero eso no nos impediría comprar estaciones», afirmó. “La cartera de estaciones de ABC es modesta. Son sólo ocho, en gran medida entre los 10 principales mercados. Estamos en ocho de los 10 mercados principales que ya cuentan con una estación de CW. Podríamos comprar una segunda estación en ese mercado y no aumentar nuestra huella familiar. Puede haber algunas estaciones que requerirían la venta de una estación Nexstar o una estación ABC, pero podríamos incorporarlas con relativamente poca fricción”.
Un balance envidiable, que ha tenido una cantidad considerable de efectivo en los libros y poca deuda, una combinación poco común en el negocio de los medios, ha contribuido a impulsar la ola de adquisiciones de Nexstar. Carter centró sus comentarios en las estaciones ABC, que es la competencia principal de Nexstar. Si bien ha dirigido The CW durante el año pasado, esa cadena de transmisión es una operación mucho más pequeña que ABC, y no está claro si la nave nodriza de ABC estaría entre los activos lineales que Iger considera posiblemente «no esenciales». Los propietarios de todas las redes de transmisión han estado examinando cada vez más de cerca sus operaciones dadas las tensiones que aumentaban incluso antes de que surgieran ataques duales que pusieran en peligro toda la temporada 2023-24.
Después de que pasaron uno o dos momentos y la conversación estaba a punto de continuar, Carter agregó una etiqueta final a sus observaciones de Disney. «No sé si se puede llegar a un acuerdo allí», dijo. “Creo que tienen que ser un poco más claros en su forma de pensar sobre cómo funciona eso. Podemos tomar dirección, pero no necesariamente estamos ahí apoyándonos en estas cosas sin un camino claro”.
Carter también compartió una actualización sobre una prolongada disputa de transporte con DirecTV que ha provocado que las estaciones Nexstar permanezcan apagadas para unos 10 millones de clientes del operador de televisión por satélite. El estancamiento comenzó en julio y durante el primer mes “no hubo mucho movimiento”, dijo Carter. Sin embargo, en las últimas semanas «hemos estado en contacto bastante constante» con DirecTV, dijo, sin entrar en detalles. “Se han logrado avances. No vamos a hacer un mal trato. Pero nuestra expectativa es que lleguemos a un acuerdo en algún momento, con suerte más temprano que tarde, porque todos están de acuerdo en que no es lo mejor para nadie alienar al consumidor”.
En cuanto al carruaje, se les preguntó a Carter y Gliha qué habían aprendido de la muy seguida renovación de Charter con Disney. «El resultado es bueno para nosotros», afirmó Gliha, dado que preserva elementos fundamentales del paquete de televisión de pago. Carter estuvo de acuerdo y dijo de los demás interesados en la televisión de pago: «Estamos volviendo a unir la banda». Al integrar los servicios de streaming con otras ofertas de canales, como se exige en el acuerdo entre Spectrum y Disney, “estamos recreando el paquete al devolver a Disney+ al ecosistema de televisión de pago y no estrictamente como un producto DTC. Por lo tanto, uno de los beneficios potenciales del acuerdo Charter-Disney es que podría reducir la pérdida de suscriptores en el futuro, porque hay menos razones para que los clientes abandonen el paquete”.