Henry Fonda relató el lanzamiento de «12 Angry Men» en «Fonda: My Life» (coescrito con Howard Teichmann). Según Fonda, él, Lumet y el guionista Reginald Rose sabían que «tenían algo especial cuando [they] vio el primer corte preliminar». Aún así, sus planes iniciales eran modestos. Fonda cuenta:
«Soñábamos con ponerlo en una pequeña sala de cine del East Side, del tipo que albergaba a unos cientos de personas como máximo, y esperábamos que el boca a boca se propagara tal como se había construido con Marty de Paddy Chayefsky».
«Marty», estrenada por la distribuidora de «12 Angry Men» United Artists en 1955, se había estrenado en el Sutton, un teatro de autor en Nueva York con 500 asientos. Como relata Phil Rosenzweig en «Reginald Rose and the Journey of 12 Angry Men», la película se proyectó allí durante 6 meses más y, al final, había ganado $2 millones en devoluciones nacionales y $1,5 millones a nivel internacional.
Incluso hoy en día, los lanzamientos escalonados son comunes para todos menos los éxitos de taquilla: las películas generalmente se estrenan en las grandes ciudades, especialmente en los centros culturales de la ciudad de Nueva York y Los Ángeles, y luego se expanden una vez que se ha difundido el boca a boca. Sin embargo, los jefes de United Artists, Arthur Krim y Bob Benjamin, tenían otros planes. Gritados por la imagen y convencidos de que sería rentable, querían un lanzamiento amplio de «12 Angry Men» en todo el país.
Cuando Fonda pidió tiempo para considerar la idea, Krim respondió: «¿Estás fuera de tu mente siempre amorosa? Todo lo que tendrás que hacer es sentarte y contratar gente para llevar las carretillas de dinero al banco». Teichmann y Fonda escriben que este último estuvo de acuerdo ya que United Artists había financiado «12 Angry Men». Desafortunadamente, los planes de Krim y Benjamin terminaron demostrando por qué no vas inmediatamente al lanzamiento general.