El telescopio James Webb está de regreso con más imágenes hermosas. Esta vez, el telescopio observó el centro de la Vía Láctea, iluminando la parte más densa de nuestro entorno circundante con «detalle sin precedentes». Específicamente, las imágenes provienen de una región de formación estelar llamada Sagitario C, o Sgr C para abreviar.
Esta área está a unos 300 años luz del agujero negro supermasivo de la galaxia, Sagitario A, y a más de 25.000 años luz de una pequeña roca azul llamada Tierra. En total, la región cuenta con más de 500.000 estrellas y varios cúmulos de protoestrellas, que son estrellas que todavía se están formando y ganando masa. ¿El final resulto? Una impresionante nube de caos, especialmente si se compara con nuestra región del espacio, que es decididamente escasa en comparación.
De hecho, el centro galáctico es “el ambiente más extremo” de la Vía Láctea, como afirmó el profesor Jonathan Tan de la Universidad de Virginia, quien ayudó al equipo de observación. Nunca ha habido datos sobre esta región con este “nivel de resolución y sensibilidad”, hasta ahora, gracias a la potencia del telescopio Webb.
En el centro de todo hay una protoestrella masiva que pesa más de 30 veces nuestro sol. En realidad, esto hace que el área parezca menos poblada de lo que realmente está, ya que este objeto solar bloquea la luz detrás de él, por lo que ni siquiera Webb puede ver todas las estrellas de la región. Entonces, lo que estamos viendo es una estimación conservadora de cuán poblada está el área. Es como el Times Square del espacio, sólo que sin un restaurante Guy Fieri (por ahora).
Los datos proporcionados por estas imágenes permitirán a los investigadores someter las teorías actuales sobre la formación de estrellas a «su prueba más rigurosa». Con ese fin, el instrumento NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) de Webb capturó imágenes de emisiones a gran escala de hidrógeno ionizado, el azul en el lado inferior de la imagen. Es probable que esto sea el resultado de la liberación de fotones energéticos por parte de estrellas jóvenes y masivas, pero el gran tamaño de la región sorprendió a los investigadores y justificó más estudios.
El investigador principal del equipo de observación, Samuel Crowe, dijo que la investigación facilitada por estas y las próximas imágenes permitirá a los científicos comprender la naturaleza de las estrellas masivas, lo que es similar a «aprender la historia del origen de gran parte del universo».
Evidentemente, esta no es la primera imagen interesante obtenida por el telescopio James Webb. Hemos visto estrellas nacidas en la constelación de Virgo, agua alrededor de un cometa en el cinturón de asteroides principal y una vista bastante desagradable de los Pilares de la Creación, entre otros. Ha visto cosas que ustedes no creerían y, afortunadamente, no todo desaparecerá como lágrimas bajo la lluvia debido a Internet y porque Webb todavía está ahí fuera.