«Hay empresas que tienen asociaciones y colaboraciones, pero todas todavía están en desarrollo», afirma Berdichevsky, «mientras estamos listos para la producción a escala».
No es coincidencia que Moses Lake también sea el hogar de REC Silicon, un antiguo proveedor de la industria fotovoltaica cerrado y ahora uno de los dos únicos fabricantes estadounidenses de gas silano. Group14 se abastecerá localmente; Berdichevsky prefirió no decir de dónde obtiene Sila su silano. Ambas empresas recibieron subvenciones federales de 100 millones de dólares para construir sus fábricas de ánodos de silicio.
Jay Turner, profesor de estudios ambientales en Wellesley College, le dice a WIRED que la fabricación nacional a gran escala de nuevas tecnologías de baterías para vehículos eléctricos es, comprensiblemente, un gran problema. «Marca una ruptura importante con la historia», dice el historiador de baterías que rastrea la nueva producción de vehículos eléctricos en América del Norte.
“En el pasado, Estados Unidos ha sido líder en investigación avanzada sobre baterías, pero gran parte de la fabricación real se ha realizado en el extranjero. Es emocionante ver que la investigación desarrollada en Estados Unidos se amplía a fábricas estadounidenses. Tanto Sila como Group14 parecen estar bien posicionados para escalar”.
Jugadores poderosos
Sin embargo, son sólo dos de los productores de ánodos de silicio en Estados Unidos. Las empresas californianas OneD Battery Sciences y Amprius cultivan nanocables de silicio que, según afirman, son menos propensos a hincharse que los polvos de nanosilicio.
Amprius, fundada en 2008 por el profesor de ciencia de materiales de Stanford, Yi Cui, se ha centrado en ánodos de silicio para el sector de la aviación, mientras que OneD Battery Sciences pondrá su nanotecnología de silicio en las baterías Ultium de GM.
En lugar de diseñar nanopartículas o nanocables de silicio, Enevate, también de California, deposita películas de silicio a nanoescala directamente sobre láminas de cobre. Sus baterías de ánodo de silicio ya se utilizan en motos eléctricas.
La startup NanoGraf de Chicago fabrica un material de óxido de silicio para ánodos que se hincha previamente para mayor estabilidad. Sus ánodos se utilizan en electrónica militar.
Los desarrolladores de otras químicas de baterías buscan sustituir por completo las tradicionales de iones de litio. Tesla ya produce automóviles con baterías de fosfato de hierro y litio; Toyota ha provocado a los expertos de la industria con sus baterías de estado sólido; Las empresas chinas están desarrollando tecnologías de iones de sodio (Na-ion) que requieren poco o nada de litio, níquel o cobalto; y Samsung SDI está perfeccionando las baterías con alto contenido de manganeso.
Bien podría haber espacio para todo lo anterior en un mercado mundial de vehículos eléctricos en crecimiento. De hecho, el Centro de Propulsión Avanzada del Reino Unido, especialista en tecnologías de baterías emergentes, dice que este cambio en la tecnología eléctrica «no se trata de un tipo [of battery chemistry] ganarse al otro, ya que las características de rendimiento significan que los casos de usuario varían”.