La Delhi de Lutyens es uno de los barrios más icónicos de la capital de la India. Sede del parlamento del país, numerosas embajadas y un exuberante parque de la era mogol de 90 acres, es un paraíso arquitectónico, conectado por calles arboladas y rotondas con minijardines. Sin embargo, a pesar de ser uno de los distritos más refinados de la ciudad, este vecindario limpio y verde alberga algo siniestro. Es un punto caliente para un contaminante del aire peligroso y pasado por alto: el ozono.
India no es ajena a la contaminación, con muchas de sus ciudades reportando algunas de las peores calidades del aire en el mundo. Cada invierno, Nueva Delhi se envuelve en smog durante días. Pero las discusiones sobre la contaminación del aire y las políticas para mitigarla se centran principalmente en las partículas: PM2.5 y PM10: pequeñas partículas o gotas que tienen solo unas pocas micras de diámetro. Sin embargo, los científicos alertan cada vez más sobre el ozono superficial. Es un contaminante secundario que no se libera de ninguna fuente y se forma de forma natural cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles, como el benceno, que se encuentra en la gasolina o el metano, reaccionan a altas temperaturas y la luz solar. Esto hace que el ozono sea una amenaza moderna particularmente fea, un problema que surge cuando la contaminación y el cambio climático coinciden.
“Incluso una hora de exposición puede dar resultados de salud muy malos”, dice Avikal Somvanshi, investigador del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de Nueva Delhi. Mientras que el ozono es beneficioso en la alta atmósfera, donde absorbe la radiación ultravioleta, en la superficie de la Tierra, las concentraciones pueden ser mortales. Los datos sobre sus impactos son irregulares, pero un estudio de 2022 estima que el ozono mató a más de 400 000 personas en todo el mundo en 2019, un 46 % más que en 2000. ha aumentado más en la última década.
El ozono causa estragos en las vías respiratorias. El gas puede “inflamar y dañar las vías respiratorias” y “agravar enfermedades pulmonares como el asma”, advierte la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Lo hace al afectar los cilios, las estructuras microscópicas similares a cabellos que recubren las vías respiratorias para ayudar a protegerlas, explica Karthik Balajee, médico y especialista en medicina comunitaria con sede en Karaikal, India. Después de la exposición “somos más propensos a las infecciones respiratorias”, dice, y agrega que la inhalación de ozono también afecta la capacidad pulmonar. Los estudios muestran que la exposición a largo plazo está asociada con un mayor riesgo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una enfermedad pulmonar que dificulta la respiración y aumenta el riesgo de morir por otras afecciones cardiovasculares o respiratorias. Incluso la exposición a corto plazo puede llevarlo a la sala de emergencias. “Uno o dos días después de un pico en el ozono, ha habido un aumento en los ingresos hospitalarios debido a problemas respiratorios”, dice Balajee.
Delhi y otras ciudades indias importantes experimentan picos de ozono durante todo el año, pero particularmente durante las olas de calor del verano, que se han vuelto cada vez más comunes debido al cambio climático. La Organización Mundial de la Salud dice que la exposición al ozono en el aire, durante un período de ocho horas, no debe exceder las 50 partes por billón; El estándar de calidad del aire de India dice que este límite de la OMS no debe romperse más de ocho días al año, y no en dos días consecutivos. Pero el análisis de Somvanshi y sus colegas encontró que el ozono ya superó los límites en Delhi y sus alrededores en 87 días entre marzo y mayo de este año. Y han visto resultados similares en los últimos tres veranos. Y aunque el número de estaciones de monitoreo que registraron una violación del umbral de ozono fue menor este año que en años anteriores, la duración de la superación fue mayor. “Ni siquiera estamos cerca de cumplir con el estándar”, dice Somvanshi.
Parte de lo que está provocando este problema es la complicada relación del ozono con otros contaminantes del aire. La formación de ozono es una reacción cíclica, lo que significa que después de que se genera por reacciones entre los contaminantes del aire, el ozono se vuelve a convertir en oxígeno cuando reacciona nuevamente con los contaminantes del aire, como los óxidos de nitrógeno. Pero si esos contaminantes no están presentes después de que se haya formado el ozono, persiste. Es por eso que los niveles de ozono se dispararon durante el cierre de Covid-19 de India en el verano de 2020, cuando el tráfico se detuvo: los contaminantes del aire necesarios para convertirlo nuevamente en oxígeno no se producían. También es por eso que el ozono se encuentra a menudo en barrios verdes como Lutyens’ Delhi, porque su aire es más limpio, las reacciones que eliminan el ozono no tienen lugar.