Un grupo de investigadores, activistas y empresarios tienen la misión de rastrear el poderoso gas de efecto invernadero en todo el mundo y lograr que las empresas de petróleo y gas controlen sus emisiones de metano.
Los investigadores están trabajando para documentar las emisiones de metano en las instalaciones de petróleo y gas utilizando satélites y cámaras infrarrojas.
“Si el metano se escapa de una planta de gas o de un gasoducto, es invisible. Ése es el quid de la cuestión”, afirma el investigador español Daniel Zavala-Araiza. El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y, por lo tanto, es uno de los principales impulsores del cambio climático provocado por el hombre. Por eso Zavala-Araiza está trabajando para hacer visible el metano de las instalaciones de petróleo y gas. Con ello se pretende presionar a los países y empresas para que reduzcan sus emisiones.
Forma parte de un grupo cada vez mayor de investigadores, activistas, políticos y empresarios que persiguen el objetivo de controlar las emisiones de metano en los próximos años y, por tanto, utilizar una de las principales palancas de la política climática.
Aunque el metano desaparece de la atmósfera después de aproximadamente una década, en 20 años calienta la atmósfera alrededor de 80 veces más que el CO.2. Además, el aumento de las concentraciones de metano en el aire se ha acelerado desde 2010.
La industria energética contribuye mucho a esto. Según los datos disponibles de la AIE, causan casi el 40 por ciento de las emisiones de metano provocadas por el hombre, principalmente de las plantas de petróleo, gas y carbón. El sector energético sigue a la agricultura mayor fuente antropogénicapero los vertederos también provocan emisiones.
Luchando contra el metano con tecnología
Sin embargo, los cazadores de metano se enfrentan a un problema. No existe ningún mecanismo de control internacional que garantice que los países y las empresas realmente reduzcan sus emisiones. Al mismo tiempo, los inventarios de emisiones y los informes climáticos a menudo no ofrecen una imagen completa de la situación.
Los estudios han demostrado en el pasado que las emisiones se subestiman sistemáticamente, dijo Zavala-Araiza. Esto puede ser un cálculo o puede deberse a que a menudo resulta técnicamente exigente proporcionar datos de emisiones verificables. Para Zavala-Araiza y sus colegas, una cosa está clara: “Necesitamos certeza sobre si nuestros esfuerzos son suficientes o si se necesita más para controlar las emisiones. Esto no funciona sin mediciones”.
Mientras tanto, las nuevas tecnologías apoyan el trabajo. Esto incluye cámaras infrarrojas y satélites que cada vez son más capaces de registrar con mayor precisión dónde y cuántas emisiones salen de una planta de petróleo o gas. Esto permite realizar un seguimiento de los cambios durante un período de tiempo más largo, una preocupación clave para Zavala-Araiza. Con ayuda de los datos de medición se podría crear un mecanismo de control, afirma el científico, y comprobar si realmente se cumplen las obligaciones.
Junto con un grupo de investigadores europeos, Zavala-Araiza viajó el año pasado por Rumanía para medir las emisiones de metano y compararlas con los datos oficiales. El país es uno de los últimos grandes productores de combustibles fósiles de la UE. El proyecto fue coordinado con el Ministerio de Medio Ambiente local y la empresa nacional de energía.
Incluye: aviones con sensores para registrar las emisiones del aire, automóviles con instrumentos de medición y cámaras infrarrojas para detectar fugas en las plantas y yacimientos de petróleo y gas. «Descubrimos que los sitios de producción de petróleo a menudo liberan el gas asociado con la producción», dice Zavala-Araiza. Esto no sólo es malo para el clima, sino que desde una perspectiva comercial es un desperdicio.
Además de su trabajo en la Universidad de Utrecht, es uno de los científicos principales de la ONG estadounidense Environmental Defense Fund (EDF). La organización lanzará su propio satélite, Mtane-SAT, al espacio el próximo año. El objetivo es registrar las emisiones de metano de las plantas de petróleo y gas de todo el mundo y en alta resolución.
Nuevas oportunidades para las empresas
Alexandre d’Aspremont también utilizará los datos del SAT de Metano. El investigador trabaja en la empresa privada Kayrros. La empresa, fundada en 2016 por expertos energéticos franceses, ve la agenda internacional del metano como una nueva área de negocio. Se utilizan satélites del programa europeo Copernicus para buscar emisiones en todo el mundo. Luego, los datos se venden a organizaciones internacionales y clientes privados.
En 2022 se detectaron grandes incidentes de metano principalmente en EE. UU., Oriente Medio y Rusia.
Incidentes de metano registrados en 2022 por causa
La búsqueda se realiza frente al ordenador. Cada día recibe imágenes de satélite y grabaciones de todo el mundo, afirma d’Aspremont. «Entonces comienza la búsqueda; buscamos en las imágenes columnas de escape».
Hay varias razones por las que se produce una fuga de metano. Esto incluye fugas que se producen accidentalmente, por ejemplo, debido a tuberías obsoletas. Sin embargo, lo más frecuente es que los operadores de sitios de extracción de petróleo, por ejemplo, simplemente liberen gas natural al aire o lo quemen. «Si estamos seguros de que se trata de una columna de metano, buscamos la infraestructura culpable», afirma d’Aspremont.
Para ello se utilizan satélites adicionales que, gracias a su mayor resolución espacial, pueden registrar la ubicación con mayor precisión. Esto es importante en muchas áreas para poder encontrar la fuente de las emisiones. Entre ellos se encuentran la cuenca del Pérmico en EE.UU., Turkmenistán y Argelia, afirma. «Hemos comenzado a buscar muchas fugas más pequeñas en áreas donde hay una densidad muy alta de infraestructura de petróleo y gas, como la Cuenca Pérmica».
Kayrros suele detectar fuentes de emisión especialmente grandes, de unas 10 toneladas por hora. A modo de comparación: satélites descubiertos. según la Agencia Internacional de la Energía el año pasado alrededor de 3 millones de toneladas de metano provenientes de importantes fugas de actividades de petróleo y gas. Turkmenistán, según d’Aspremont, es «el peor infractor». Puedes ver las emisiones muy claramente en un mapa mundial.
La Cuenca Pérmica Americana es donde se concentran las instalaciones de producción de petróleo y gas y los incidentes de metano.
Incidentes de metano detectados en EE.UU. en 2023 por causa
El problema no se puede resolver sólo con tecnología
La tecnología tiene sus límites. «Sólo vemos las emisiones y los incidentes más atroces», afirma Manfredi Caltagirone. El italiano encabeza la iniciativa sobre metano de la Agencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. El llamado Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (Imeo) rastrea e informa sobre las emisiones en todo el mundo. Imeo utiliza los resultados de Kayrros.
Sin embargo, los satélites sólo pueden detectar alrededor del 10 por ciento de las emisiones de la industria del petróleo y el gas, afirmó Caltagirone. «Vemos la punta del iceberg. Debajo hay un mundo de eventos mucho más pequeños, repartidos en miles de instalaciones, que representan una enorme cantidad de emisiones de metano».
Imeo hará públicos los incidentes observados en el futuro. La atención se centra en los principales productores de petróleo y gas del mundo y en las regiones donde todavía faltan datos. Entre ellos se incluyen la región del Caspio, Australia y África occidental, pero también yacimientos marinos y plantas de gas natural licuado.
Si se encuentra una nueva fuente de emisiones, Imeo informa a la empresa responsable para iniciar reparaciones o ajustes operativos. Los expertos afirman que esto suele ser técnicamente posible sin mucho esfuerzo y sin costes adicionales. A menudo simplemente hay falta de voluntad. Países como Arabia Saudita, que han introducido directrices concretas, demuestran que hay otro camino. El estado desértico es bastante limpio en comparación con otros productores.
Los primeros datos sobre emisiones se presentarán en la conferencia sobre el clima que se celebrará en Dubái a principios de diciembre. «Por supuesto, es emocionante que estemos implementando algo que se está llevando a cabo en la vanguardia de la ciencia», afirma Caltagirone. Los avances científicos representaron la parte simple de la historia: “Ver no significa que puedas hacer algo al respecto o que se hará algo al respecto”.
El metano está escalando posiciones en la agenda internacional
Se necesitan esfuerzos internacionales para controlar el metano. Y similar al CO2 Esto resulta complicado. Estados Unidos y la UE firmaron una alianza en 2021 para avanzar en el tema a nivel internacional.
Sin embargo, durante el año pasado apenas sucedió nada en el marco del “Compromiso Global sobre el Metano”. Los grandes contaminadores, China, Rusia y Turkmenistán, no participan. Por eso los involucrados y los activistas esperan que la próxima Conferencia Mundial sobre el Clima dé un nuevo impulso al asunto.
Mientras tanto, está aumentando la presión política y pública sobre las empresas energéticas para que controlen sus emisiones de metano. La UE está planeando nuevas exigencias para obligar a las empresas de gas y petróleo a reparar sus infraestructuras y así evitar fugas.
La UE también planea introducir estándares de emisiones para las importaciones de gas natural, utilizando el poder de la UE como el mayor importador del mundo para forzar reducciones de emisiones. Los políticos europeos han llegado a un acuerdo correspondiente en Bruselas. También en EE.UU. la Agencia Medioambiental trabaja para establecer requisitos más estrictos en todos los ámbitos. Hasta ahora, las reglas sólo se aplicaban a las ubicaciones más grandes.
Después de reunirse con el enviado climático estadounidense, John Kerry, el viernes pasado, China presentó un plan de metano largamente esperado. A primera vista, el hecho de que el documento esté disponible es un avance. Con una participación del 14 por ciento de las emisiones globales, el país emite más metano que cualquier otro país. Pero el plan decepciona. Los críticos dicen que es vago y vago.
Sobre todo, no existe un objetivo concreto sobre cuánto se deben reducir las emisiones. Todavía sólo existe la demanda de mejorar los mecanismos de recopilación y control de datos. Estados Unidos y China se reunieron el Miércoles Mientras tanto, se comprometieron a incorporar objetivos de reducción de metano en sus futuros planes climáticos.
La dificultad es que en Estados Unidos o la UE, los inversores, activistas y políticos pueden ejercer presión públicamente. Esto no se aplica a otras regiones con regímenes autoritarios, donde las emisiones de metano son un problema importante. Turkmenistán es un excelente ejemplo de esto, dicen los observadores. Pero también en EE.UU. y Europa surge la pregunta de si se están cumpliendo realmente las obligaciones relativas a los medios de comunicación.
Por lo tanto, los cazadores de metano confían en más innovaciones técnicas el próximo año. Se espera que la combinación de nuevos satélites y estudios in situ genere una mayor presión pública para reducir las emisiones de metano. La conversación revela que se trata de un momento “mágico” para los investigadores implicados cuando las imágenes procedentes del espacio muestran una imagen cada vez más clara de la situación en la Tierra. Y al mismo tiempo motivarte a actuar.