Según un informe de Bloomberg, el Departamento de Defensa de EE. UU. está listo para emitir un contrato de recuperación de galio por primera vez a empresas estadounidenses o canadienses a finales de año después de que China impusiera restricciones a las exportaciones de galio y germanio. Si bien el Pentágono tiene reservas de germanio, no tiene reservas de galio, que ahora planea recuperar de los ‘flujos de desechos’. El galio se usa en una variedad de aplicaciones del Pentágono. Estos incluyen radares, telecomunicaciones y chips de energía. Es crucial para el Departamento de Defensa tener este metal.
El Pentágono tiene la intención de aprovechar la Ley de Producción de Defensa (DPA) para priorizar las adjudicaciones de contratos para fin de año, con un enfoque en la recuperación de galio de otras corrientes de desechos de productos, según el portavoz Jeff Jurgensen. La DPA facilita la financiación de sectores cruciales de la industria nacional por razones de seguridad nacional. El Pentágono ha indicado que la forma más rápida de hacer que dichos materiales estén fácilmente disponibles en los EE. UU. es a través de la recuperación, en lugar de la minería, un método que anteriormente no estaba financiado por la DPA.
El galio puede manejar altos voltajes a altas temperaturas y juega un papel crucial en los sistemas de radar a bordo de la Armada para la defensa aérea y antimisiles, así como en los sistemas de radar terrestres del Ejército y los Marines para identificar cohetes, artillería, morteros, misiles de crucero, y drones aéreos tanto tripulados como no tripulados.
El Departamento de Defensa se abstuvo de revelar cuánto dinero se destinará al contrato, la cantidad de empresas que podrían estar involucradas o la cantidad de galio que quiere recuperar.
El galio apto para el reciclaje se puede obtener de los desechos producidos durante la fabricación de obleas de semiconductores y de dispositivos usados o defectuosos. El proceso de reciclaje refina el galio de grado medio a un grado de mayor pureza, que luego se usa para fabricar varios microelectrónicos, según Alexander Holderness, analista del Grupo de Iniciativas de Defensa del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, citado por Bloomberg.
«Esta es una estrategia perfectamente razonable», dijo Holderness.
China impuso recientemente nuevas reglas de exportación que requieren que las empresas locales obtengan una licencia de exportación para vender galio y germanio fuera del país. China controla actualmente alrededor del 94% de la producción mundial de galio, así como alrededor del 60% de la producción mundial de germanio.
Si bien estos metales no son precisamente raros y en algunos casos el galio y el germanio se obtienen como subproductos de operaciones mineras de otros materiales, su bajo costo ha sido mantenido por China (que logró abaratar el proceso de su refinamiento), haciendo que la extracción en otros lugares más caros. Si bien las restricciones de China pueden aumentar inicialmente los precios e incluso interrumpir la producción de ciertos componentes, podrían alentar a otros países a extraer estos metales, lo que podría interrumpir el dominio del mercado de China con el tiempo.