Ya fuera para apaciguar a una deidad o honrar a los muertos, el sacrificio ritual de animales estaba muy extendido en el mundo antiguo. Pero hay una región donde parece que casi ninguno de estos rituales se produjo durante un período prolongado.
Hasta ahora, el registro arqueológico estaba casi desprovisto de evidencia de sacrificios de animales significativos en la región mediterránea durante la Edad del Hierro. Apenas se han encontrado fuentes escritas que describan la práctica. Si bien se desconoce la razón exacta por la que no vemos ninguna evidencia, los arqueólogos ahora han desenterrado más detalles sobre uno de los únicos sitios donde se sabía que ocurrieron sacrificios en el Mediterráneo de la Edad del Hierro, un lugar en el oeste de España.
Los huesos de las Casas del Turuñuelo nos dicen ahora más que nunca desde el más allá. “Los 52 animales depositados en el patio de las Casas de Turuñuelo representan una serie de episodios de matanza”, afirmó un equipo de arqueólogos en un estudio publicado recientemente en PLOS ONE.
Más que una fase
Las Casas del Turuñuelo solían ser un próspero centro de la cultura tartésica aproximadamente entre los siglos IX y V a.C. Esta cultura era un híbrido de prácticas locales y las de los fenicios (conocidos por haber sacrificado animales y posiblemente más que eso) que desembarcaron en el sur de la Península Ibérica alrededor del siglo IX a.C.
Los arqueólogos han catalogado 6.770 huesos en el sitio, muchos de ellos de équidos (caballos, mulas o burros) enterrados junto a cerdos, vacas y un perro solitario. ¿Cómo podían los arqueólogos estar seguros de que estos animales fueron sacrificados y no sacrificados para alimentarse o sucumbidos a enfermedades?
«El hecho de que los animales sean en su mayoría adultos descarta la probabilidad de que hayan muerto por causas naturales o por una epidemia», dijeron en un estudio publicado recientemente en PLOS ONE. “Además, la deposición escenográfica de ciertos équidos en parejas, así como la evidencia de la quema de ofrendas vegetales, sugieren un sacrificio ritual intencional”.
En las Casas del Turuñuelo se han identificado tres fases distintas del sacrificio de animales. Los sacrificios se realizaban de forma diferente según la época. La mayoría de los animales pertenecen a la Fase 1, el grupo de huesos en el fondo de lo que alguna vez fue un antiguo patio (los sacrificios que ocurrieron posteriormente se realizaron sobre los huesos enterrados del ritual anterior), siendo la mayoría de ellos équidos. Este nivel incluye muchos esqueletos completos y casi completos. Se cree que los carroñeros, la actividad humana o el fuego (presumiblemente procedente del sacrificio) pueden ser responsables de la falta de huesos. Los esqueletos yacían sobre madera quemada y cebada. Un estudio más detallado reveló que la mayor parte del material óseo había sido alterado por el calor, lo que significa que estos animales probablemente eran ofrendas quemadas.
La fase 2 incluyó los esqueletos de 10 équidos que habían sido quemados, según signos de alteración por calor en sus huesos y en la cebada quemada debajo de ellos. La diferencia significativa aquí es lo que los investigadores denominan «evidencia de una posible evisceración post mortem del tórax». La ausencia del hueso hioides en el cuello los llevó a esta conclusión, pero es difícil demostrar de manera concluyente este tipo de evisceración ya que no deja marcas de cuchillo.
Algo que se hizo evidente en la Fase 3 fue una indicación de que debía haber algún tipo de fiesta acompañando al sacrificio. Los huesos de équido en esta fase no muestran signos de haber sido sacrificados, pero estos signos se observaron en los huesos de ganado, en particular en las costillas descarnadas. En estas costillas también había rastros de mordeduras humanas. Los sacrificios de animales que incorporaban el consumo de animales también se practicaban en la antigua Grecia aproximadamente al mismo tiempo, por lo que esto no era una anomalía.
El misterio de los caballos fantasmas.
Escritos antiguos describen sacrificios de équidos en el Mediterráneo, en los que a veces participan cientos de animales, pero hasta ahora no había mucha evidencia que respaldara esto. Había mucho menos de cien en Casas del Turuñuelo, aunque la mayoría eran équidos. Las edades de todos los sacrificios en el momento de su muerte se estimaban por los signos de desgaste de sus dientes. Se descubrió que la mayoría eran animales de trabajo machos en la flor de la vida, y ocho de ellos tenían desgaste causado por trozos de hierro encontrados en sus bocas. Esto proporciona una prueba más de que fueron utilizados para la guerra, el transporte o el trabajo agrícola.
Algo que destacó en la Fase 1 fue que los équidos en esa fase evidentemente habían sido sacrificados en parejas o al menos posicionados de esa manera post mortem. Los arqueólogos sugieren que podrían haber juntado carros antes de morir. También hubo un caso en la Fase 2 donde los cuellos de dos esqueletos se cruzaron en el centro de lo que alguna vez fue un patio. Se desconoce si esto fue parte de un ritual asociado con una deidad o con la vida futura de un propietario fallecido.
Por qué se sacrificaron caballos, en particular, sigue siendo una pregunta abierta. Los investigadores creen que existe la posibilidad de que fueran utilizados en un sacrificio funerario para que el difunto pudiera pasar al más allá junto a sus leales compañeros. Esto se ha evidenciado en otras culturas antiguas, como los escitas de lo que hoy es Rusia y Ucrania, que sacrificaban caballos en un funeral. Aún es un misterio si este fue el caso de al menos algunos de los équidos en Casas del Turuñuelo.
PLOS One, 2023. DOI: 10.1371/journal.pone.0293654