SpaceX lanza una misión aproximadamente una vez cada cuatro días, y la mayoría de esos vuelos van al espacio para desplegar satélites de Internet para la red de banda ancha Starlink de la propia compañía. Pero esta semana es diferente. Además de dos misiones más con satélites Starlink, SpaceX se está preparando para enviar una tripulación de cuatro personas a la Estación Espacial Internacional el viernes temprano.
El lanzamiento de la tripulación desde el Centro Espacial Kennedy en Florida llevará a la estación espacial a la comandante de la NASA Jasmin Moghbeli, al astronauta de la Agencia Espacial Europea Andreas Mogensen, al astronauta japonés Satoshi Furukawa y al cosmonauta ruso Konstantin Borisov a la estación espacial para una estadía de medio año. Esta misión, conocida como Crew-7, será el undécimo vuelo de astronautas de SpaceX y la séptima misión operativa de rotación de tripulación de la compañía para la NASA utilizando una nave espacial Crew Dragon.
Bill Gerstenmaier, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, dice que estas misiones tripuladas son especiales. Los gerentes de SpaceX y la NASA se reunieron el lunes para revisar la preparación del vuelo, un hito habitual antes del lanzamiento de cada tripulación, para deliberar sobre cualquier problema que pueda afectar la próxima misión.
«Es bueno tener la oportunidad de dar un paso atrás y observar todos los problemas y cosas que van bien con los vehículos», dijo Gerstenmaier. «Tendremos la oportunidad de echar un vistazo al vehículo Falcon, tal vez dentro de un poco». manera más detallada para los vuelos con tripulación que para otros vuelos. Sabemos la importancia de volar con una tripulación y la confianza que la tripulación deposita en nosotros para cumplir con nuestros objetivos».
SpaceX ha lanzado sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy 81 veces durante el último año (ese número podría aumentar a 83 al final de la semana). Desde principios de 2023, la compañía ha lanzado sus cohetes Falcon 57 veces, con un ritmo de aproximadamente 90 misiones para fin de año. Para un cohete de clase orbital, esta es una tasa de lanzamiento incomparable en toda la historia de los vuelos espaciales.
«Tenemos equipos separados que monitorean todas estas actividades», dijo Gerstenmaier. «De hecho, podemos respaldar lanzamientos desde tres plataformas simultáneamente con nuestros equipos de soporte tal como estamos. Así que no estamos demasiado estresados, no estamos sobrecargando a la fuerza laboral».
Según BryceTech, SpaceX lanzó más de 447 toneladas métricas de masa de carga útil en el primer semestre de este año, casi 10 veces más que todos los cohetes chinos.
«Desde el exterior, puede parecer que estamos realizando muchos vuelos y todos sin problemas», dijo Gerstenmaier. «No todos están libres de problemas. No son fáciles. Cada vez que volamos, aprendemos algo. Dedicamos tiempo a analizarlo».
Autorizado para volar
Los funcionarios de la NASA y SpaceX dieron luz verde el lunes para continuar con los preparativos para lanzar la misión Crew-7 el viernes, pero solo después de aprobar formalmente varias cuestiones técnicas. Uno de ellos involucró un paracaídas que tardó más de lo previsto en inflarse por completo en una cápsula de la tripulación Dragon que regresaba de la estación espacial a principios de este año.
Ese problema se resolvió para el lanzamiento de la misión Crew-7 durante la revisión de la preparación del vuelo.
«El sistema de paracaídas es algo que monitoreamos muy cuidadosamente», dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. «Tenemos imágenes de los paracaídas en cada aterrizaje, y SpaceX ha hecho un gran trabajo recuperando esos paracaídas en cada aterrizaje. «
Stich dijo que el otro «tema especial» discutido el lunes fue una falla en una válvula en una cápsula de carga Dragon en junio. Durante esa misión, una válvula de aislamiento en el sistema de propulsión del Dragón se atascó. No hubo ningún efecto en la misión de reabastecimiento del Dragon porque la válvula en cuestión solo se usa si hay un problema en otra parte del sistema de propulsión, cuando cerraría o aislaría un propulsor con fugas para evitar la pérdida de propulsor.
Los ingenieros de SpaceX retiraron la válvula atascada de la cápsula de carga Dragon después de que cayera al final de su misión en junio. Encontraron signos de corrosión.