Cada vez más estudios de investigación muestran que las zonas de bajas emisiones (LEZ, por sus siglas en inglés) mejoran la salud.
Más de 320 zonas están operando en el Reino Unido, Europa y, en particular, en Tokio, Japón. Estos reducen la contaminación del aire en un área al reducir la cantidad de vehículos altamente contaminantes, normalmente diésel más antiguos. Los esquemas, incluida la zona de emisiones ultrabajas de Londres, pueden mejorar la calidad del aire. Esto debería conducir a una mejor salud, pero ¿realmente sucede esto?
Una nueva revisión, publicada en la revista Lancet Public Health, ha recopilado investigaciones sobre esquemas en ciudades de todo el mundo. Rosemary Chamberlain, del Imperial College London, que formó parte del equipo de revisión, dijo: “Queríamos reunir los estudios más actualizados de las LEZ a nivel mundial, para comprender su efectividad e informar los planes futuros para abordar la contaminación del aire. ”
Las LEZ no son iguales en todas partes, lo que las hace difíciles de comparar. Algunos se aplican solo a camiones y autobuses, mientras que otros también incluyen taxis, automóviles y motocicletas. Los investigadores de salud de cada país también utilizaron diferentes enfoques y diferentes fuentes de datos. Los estudios compararon datos antes y después de la fecha de inicio de la LEZ y algunos también hicieron comparaciones con áreas sin LEZ. Los datos provienen de los resultados de encuestas de salud, registros de médicos de cabecera y hospitales, y registros de defunciones.
A pesar de estas diferencias en el enfoque, seis de los ocho estudios LEZ mostraron una clara reducción de los problemas cardíacos y circulatorios cuando se implementó una LEZ. Estos incluyeron menos admisiones al hospital, menos muertes por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, y menos personas con problemas de presión arterial. Estos resultados provinieron de zonas en Alemania, Japón y el Reino Unido. Uno de los estudios alemanes analizó datos hospitalarios de 69 ciudades con LEZ. Encontró una reducción del 2 % al 3 % en los problemas cardíacos y una reducción del 7 % al 12 % en los accidentes cerebrovasculares. Las mejoras fueron mayores para las personas mayores y dieron como resultado un ahorro estimado en costos de salud de 4.400 millones de euros (3.800 millones de libras esterlinas).
No todos los estudios encontraron los mismos resultados. Cinco estudios, nuevamente cubriendo zonas en Alemania, Japón y el Reino Unido, analizaron los problemas respiratorios y pulmonares. Dos encontraron mejoras y el resto no mostró ningún resultado definitivo. Ninguno mostró un claro deterioro.
Chamberlain explicó: “Esta revisión muestra que las LEZ pueden mejorar los resultados de salud relacionados con la contaminación del aire, y la evidencia es más consistente para las enfermedades cardiovasculares, como las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, es demasiado pronto para juzgar completamente los beneficios a largo plazo”.
La evidencia más reciente sobre los efectos de la contaminación del aire nos dice que el daño a la salud por la contaminación del aire se acumula a lo largo de nuestras vidas. El cáncer por la contaminación del aire es el ejemplo más obvio, pero también obstaculiza el desarrollo físico y cognitivo de los niños y se suma a las enfermedades crónicas en la vejez, como la osteoporosis y la demencia. Los estudios LEZ no fueron lo suficientemente largos para mostrar estos tipos de efectos de por vida, aunque dos estudios en zonas alemanas mostraron que los beneficios para la salud tendían a crecer en períodos de tres y cinco años. Un estudio, de la zona de Tokio, detectó mejoras en las tasas de cáncer de pulmón de seis a nueve años después.
El profesor Dan Greenbaum, del Instituto de Efectos de la Salud de EE. UU., dijo: “Cuando implementamos una nueva acción de calidad del aire, estimamos cuáles podrían ser sus beneficios, pero siempre es bueno probar para ver si tuvo los efectos previstos. Un creciente cuerpo de evidencia, incluido este nuevo y sólido análisis, muestra que las acciones pueden reducir la exposición y mejorar la salud”.