Fue un año asombroso para la industria espacial y, aunque ya todos sabemos que el progreso no es lineal, estamos bastante seguros de que 2024 será aún más sorprendente.
Este año fue difícil para muchas empresas espaciales y no estamos tratando de ocultarlo con nuestro optimismo. El mundo de la política de tipos de interés cero, o ZIRP, terminó oficialmente; el efectivo se volvió más caro y la recaudación de fondos se volvió más desafiante. Sin embargo, 2023 también produjo una serie de vientos de cola que creemos que harán del próximo año uno de los más agitados hasta ahora.
Aquí hay una breve lista de lo que más nos entusiasma para el próximo año. Esto es TechCrunch, por lo que la lista se inclina hacia las empresas emergentes respaldadas por empresas; Tenlo en cuenta antes de quejarte de la ausencia de Artemis II.
Aún más pruebas de Starship
SpaceX tuvo un año histórico este año, y no solo porque realizó casi 100 lanzamientos de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy. La compañía también lanzó Starship, el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás construido, no una, sino dos veces.
La primera prueba tuvo lugar en abril; el segundo en noviembre. Ambos terminaron en explosiones en el aire y ambos estuvieron lejos de completar el perfil completo de la misión: enviar la etapa superior (también llamada Starship) en un vuelo al otro lado del mundo con un aterrizaje en el Océano Pacífico, y aterrizar el propulsor Super Heavy en el golfo de México.
Sin embargo, ambas misiones fueron un gran éxito.
Parte de eso tiene que ver con la cultura de SpaceX de mejorar el hardware de forma rápida e iterativa. Durante el período de seis meses entre los dos lanzamientos, SpaceX implementó un montón de mejoras en la infraestructura terrestre y el vehículo de lanzamiento. Entre ellos se incluyen un diseño mejorado del soporte de lanzamiento, un sistema de diluvio de agua y actualizaciones de los motores Raptor. Estos cambios ayudaron a Starship a volar aún más lejos la segunda vez; Lo más impresionante es que la compañía llevó a cabo una puesta en escena experimental en caliente, una forma de separar las dos etapas del cohete encendiendo los motores de la etapa superior mientras el propulsor todavía está conectado y encendiendo sus motores.
Esperamos ver más mejoras y una cadencia de pruebas aún mayor el próximo año. Ni siquiera nos sorprendería que consiguieran llevar a cabo el plan de vuelo orbital completo.
Misiones históricas de aterrizaje lunar
Más empresas privadas intentarán aterrizar una nave espacial en la luna el próximo año que nunca antes, por un orden de magnitud. Estamos entusiasmados de ver que empresas como Astrobotic, Intuitive Machines, Firefly Aerospace e ispace tomen su oportunidad. Hasta ahora, sólo cuatro estados nacionales han alunizado naves espaciales en la luna, por lo que si una sola empresa tiene éxito, hará historia.
2024 comenzará con lanzamientos de Intuitive Machines y Astrobotic. En este momento, parece muy probable que ambos intenten aterrizar en la misma semana: la tercera semana de febrero. Firefly tiene previsto lanzar su módulo de aterrizaje Blue Ghost en algún momento del tercer trimestre, mientras que ispace pretende llevar a cabo su misión a finales de año.
Demostraciones avanzadas de operaciones satelitales.
En términos más amplios, una gran parte de las nuevas empresas espaciales están interesadas en aumentar la cantidad de cosas que un satélite puede hacer en el espacio. Un buen ejemplo es algo llamado operaciones de encuentro y proximidad (RPO), que ocurre cuando dos naves espaciales maniobran intencionalmente para atracar o interactuar entre sí. Otra área candente de las operaciones satelitales involucra la fabricación en el espacio y la reentrada de satélites.
El próximo año, esperamos ver más demostraciones de nuevas empresas que buscan ejecutar operaciones satelitales de última generación. Fuera de nuestra cabeza, algunos que estamos esperando (aunque esta no es de ninguna manera una lista exhaustiva):
- True Anomaly, una startup espacial centrada en la defensa, demostrará RPO con dos de sus satélites Jackal a principios del próximo año.
- La startup de logística espacial Atomos Space lanzará sus dos primeros vehículos de transferencia orbital que eventualmente podrían ayudar a reposicionar satélites en órbita.
- La empresa japonesa Astroscale se ha asociado con Rocket Lab para lanzar una nave espacial que realizará una demostración de eliminación de desechos orbitales.
- Varda Space Industries traerá a casa su primera nave espacial de fabricación en el espacio, que logró cultivar cristales del medicamento ritonavir en órbita.
- Impulse Space, una startup fundada por el ex experto en propulsión de SpaceX, Tom Mueller, lanzará dos misiones más de su nave espacial Mira para la entrega orbital de última milla y el despliegue de constelaciones de satélites.
Más pruebas de cohetes por parte de nuevos participantes y jugadores establecidos
Ya mencionamos a SpaceX, pero están lejos de ser el único juego disponible. 2024 debería estar repleto de pruebas interesantes y nuevos desarrollos de otras empresas que buscan hacerse con su parte del mercado de lanzamiento. Estamos especialmente emocionados por los primeros lanzamientos (de New Glenn de Blue Origin, Neutron de Rocket Lab y el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space) y por recibir actualizaciones de Stoke Space y Relativity, ambas compañías que tienen cohetes que no se lanzarán hasta más adelante en la década. También estaremos atentos a la segunda prueba de vuelo del cohete RS1 de ABL Space System.