Micrografía electrónica de barrido coloreada de una célula infectada con una cepa variante de partículas del virus SARS-CoV-2 (verde), aislada de una muestra de un paciente.
Foto: NIAID/NIH
Después de muchos meses de dominio mundial por parte de la subvariante BA.5 de Omicron, una sopa de letras de cepas más nuevas de Omicron ahora está aumentando en los EE. UU. y en el extranjero a medida que el SARS-CoV-2 continúa evolucionando rápidamente. Aunque BA.5 todavía representa más del 60 por ciento de los nuevos casos de COVID en EE. UU., ese porcentaje ha estado cayendo constantemente durante semanas. Pero a diferencia de las progresiones pasadas de competencia de variantes y dominio en el país y el mundo, no hay una sola variante que haya suplantado a BA.5, sino múltiples cepas independientes en el linaje Omicron con mutaciones similares surgiendo en diferentes lugares del mundo simultáneamente. En los EE. UU., ahora hay cinco subvariantes aumentando en las últimas semanas. Como un investigador de bioseguridad comentado recientemente en Twitter“Bienvenidos a los Juegos Olímpicos de Omicron”.
La mayoría de los expertos en COVID parecen estar de acuerdo en que una o una combinación de estas variantes desencadenará inevitablemente otra ola, o múltiples oleadas, de casos en EE. UU. en los próximos meses, aunque sigue siendo difícil predecir qué tan grande. Las nuevas variantes no son el único factor que genera nuevos casos: el abandono de las precauciones públicas y personales, la disminución de la inmunidad y los patrones estacionales, como que las personas pasan más tiempo en el interior cuando hace frío, también juegan un papel. También existe la preocupación de que algunos de los tratamientos con anticuerpos monoclonales que se usan actualmente contra el COVID sean menos efectivos o totalmente ineficaces contra algunas de las nuevas cepas. Es, en otras palabras, otra fase nueva y confusa de la pandemia. A continuación, lo que sabemos sobre las subvariantes ascendentes, incluidas BQ.1 y BQ.1.1, BF.7, BA.4.6 y XBB
La mayoría de las subvariantes ascendentes en todo el mundo (alrededor del 75 por ciento) son descendientes de BA.5. La media docena o más de nuevas cepas más notables han mostrado algún grado de ventaja de crecimiento sobre BA.5 y otros predecesores, lo que significa que probablemente han evolucionado para ser más transmisibles e inmunes evasivas en diversos grados.
Sin embargo, no parece haber evidencia de que ninguno de ellos sea más virulento que las cepas anteriores.
Lo que también es notable acerca de estas cepas es que demuestran lo que se llama evolución convergente; comparten mutaciones similares, a pesar de ser cepas distintas, como resultado de enfrentarse al mismo muro de inmunidad en los humanos. Por ejemplo, cuatro de las nuevas cepas más destacadas (BA.4.6, BF.7, BQ.1.1 y BA.2.75.2) comparten la misma mutación de la proteína espiga R346T, que se ha relacionado con una mayor evasión inmunitaria.
Pero la mayor preocupación sobre este nuevo grupo de subvariantes es que muchas de ellas parecen resistentes a los fármacos de anticuerpos monoclonales existentes. Cinco (BA.2.75.2, BA.4.6, BF.7, BQ.1.1. y XBB) han demostrado en estudios que son resistentes a Evusheld, que ha sido una de las protecciones más importantes contra el COVID para las personas que son inmunocomprometidos. Se ha demostrado que dos, XBB y BQ.1.1, también son resistentes al fármaco de anticuerpos monoclonales Bebtelovimab.
Si bien la OMS ha utilizado letras griegas para identificar las principales variantes de COVID en el pasado, las autoridades mundiales de salud pública no han ideado un nuevo sistema para identificar las subvariantes de Omicron, que actualmente conforman todo el panorama de las cepas de COVID que circulan en el mundo. Eso deja los nombres alfanuméricos más técnicos, algunos de los cuales se usan para agregar lo que efectivamente son sub-subvariantes. Aunque algunos científicos han comenzado a denominar algunas de las subvariantes prominentes de Omicron con nombres únicos (Cerberus, Typhon, Aeterna, Gryphon, etc.), esos apodos no se han vuelto comunes, no han sido utilizados por las autoridades de salud pública y probablemente solo estén agregando a la confusión.
Algunas de las nuevas cepas se han descrito individualmente como las variantes más evasivas del sistema inmunológico vistas hasta ahora, según las primeras investigaciones que indican que una u otra está mejor equipada que sus predecesoras para sortear los anticuerpos producidos por infecciones previas, vacunas y medicamentos de anticuerpos monoclonales. Sin embargo, tales superlativos son confusos cuando se utilizan para describir múltiples variantes más o menos al mismo tiempo. Todavía no es posible determinar cuál de estas variantes es comparativamente la más transmisible o la más inmunoevasiva, y no hay evidencia de que causen una enfermedad más grave. Dicho todo esto, las dos variantes que más llaman la atención de los científicos en este momento son los linajes BQ.1 y XBB.
Si bien puede haber una disminución en la efectividad de la vacuna contra cualquier nueva cepa de COVID que haya evolucionado para sortear nuestro muro de inmunidad, será una cuestión de cuánto y para quién, dependiendo de una variedad de factores, incluido qué tan al día -la fecha en que alguien está en sus vacunas.
¿Serán efectivas o no las nuevas inyecciones bivalentes de refuerzo disponibles en los EE. más efectivo contra estas nuevas cepas? Probablemente, ya que la mayoría de las nuevas variantes pertenecen al linaje BA.4 y BA.5. Queda por ver cuánto más efectivo.
Las proporciones variantes estimadas de los CDC en los EE. UU. a partir de la semana que terminó el 22 de octubre.
Ilustración: CDC Nowcast
Este par en el sublinaje BA.5 ahora está llamando mucho la atención en los EE. UU. debido a la rapidez con la que han aumentado las dos variantes. A partir de la semana que finalizó el 22 de octubre, los CDC estiman que el par representó un 16,6 por ciento combinado de los nuevos casos en EE. UU., frente a un 11,4 por ciento combinado la semana anterior y un 5,7 por ciento la semana anterior.
BQ.1 y BQ.1.1 parecen estar aumentando más rápido en Nueva York y Nueva Jersey, donde representaron más del 28 por ciento de las nuevas infecciones hasta la semana que finalizó el 22 de octubre.
No hay suficientes datos sobre la gravedad de la enfermedad causada por estas subvariantes para sacar conclusiones firmes, pero nadie parece estar haciendo sonar las alarmas sobre su virulencia todavía.
A partir de la semana que finalizó el 22 de octubre, este descendiente de BA.5 representó un 6,7 por ciento de los casos en los EE. UU., estimado por los CDC, frente al 5,3 por ciento de la semana anterior. Al igual que los demás, se cree que BF.7 es más inmune a la evasión que BA.5.
Esta subvariante tiene dos mutaciones adicionales en la proteína espiga que la diferencian de su padre BA.4. BA.4.6 se ha mantenido como la segunda cepa más prevalente en los EE. UU. durante muchas semanas, y aunque su porcentaje de casos ha aumentado durante ese tiempo, su crecimiento a nivel nacional no ha sido espectacular. A partir de la semana que finalizó el 22 de octubre, los CDC estimaron que BA.4.6 representó un poco más del 11 por ciento de los casos nuevos en los EE. UU., después de rondar el 12 por ciento durante algunas semanas.
Algunas investigaciones iniciales sugieren que BA.4.6 está mejor equipado que BA.5 para escapar de los anticuerpos neutralizantes por una infección o vacunación previa.
Este linaje subvariante dio la alarma por primera vez en el extranjero durante el verano por su potencial evasión inmune, según una investigación preliminar. Las dos variantes han ido aumentando lentamente en los EE. UU., pero aún no se han afianzado mucho. A partir de la semana que finalizó el 22 de octubre, BA.2.75.2 representó el 1,3 por ciento de los casos y BA.2.75 representó el 1,6 por ciento, según estimaciones de los CDC.
Esta subvariante es un recombinante de dos cepas, BA.2.10.1 y BA.2.75, que ha prevalecido particularmente en el sudeste asiático, donde su ventaja de crecimiento sobre BA.5 ha sido sustancial. Hasta ahora, XBB solo representa un puñado de casos en EE. UU. Los primeros datos muestran que tiene una ventaja de crecimiento similar a BQ.1, pero en su mayor parte, él y el linaje BQ han estado creciendo en diferentes partes del mundo de forma independiente.
Un estudio de laboratorio encontró que XBB tenía la evasión más inmune de cualquier variante vista hasta ahora, lo que provocó una hipérbole aterradora en los titulares de las noticias. Pero los primeros datos de Singapur, donde XBB ahora representa más de la mitad de las nuevas infecciones del país y está generando una ola de casos, no indican que cause una enfermedad más grave que otras cepas, al menos no entre esa población, que es bien vacunados y bien potenciados.