William Shatner había registrado algunas apariciones en televisión, tanto en Canadá como eventualmente en los EE. UU., cuando hizo su debut cinematográfico en «Los hermanos Karamazov», la adaptación de 1958 de la icónica novela del escritor ruso Fyodor Dostoyevsky. Protagonizada junto a Lee J. Cobb (como el patriarca Fyodor Karamazov), Yul Brynner (el hermano mayor de Karamazov, Dmitri) y Richard Basehart (el hermano mediano, Ivan), Shatner interpretó al hermano menor de Karamazov, Alexey, un aspirante a monje. Debido a la vocación del personaje, el cabello de Shatner se peinó con un flequillo corto, lo que extrañamente presagiaba el peinado que lucía su futuro coprotagonista de «Star Trek», Leonard Nimoy, como Spock. A pesar de ser algo así como un novato en la pantalla, Shatner se mantiene firme entre un elenco de veteranos de la pantalla en lo que, en ese momento, era el proyecto más grande en el que aún no había participado.
Si bien las críticas de la historia moral rusa de 145 minutos fueron variadas, «Los hermanos Karamazov» demostró ser la llave dorada que abrió las puertas a Hollywood y a otros papeles de alto perfil. Según Shatner, sintió que consiguió el papel no necesariamente por su talento como actor, sino por sus pómulos. «Yul Brynner tenía grandes pómulos, y un par de hermanos ya habían sido elegidos», explicó Shatner. «Eran actores de renombre, y creo que la gente de casting de MGM vio mis pómulos y dijo: ‘Él es el tipo que debería interpretar al hermano menor'».