Como Homo sapiens, a menudo nos consideramos los homínidos más inteligentes. Pero eso no significa que nuestra especie haya sido la primera en descubrirlo todo; parece que los neandertales encontraron una forma de fabricar materiales sintéticos mucho antes que nosotros.
Las herramientas neandertales pueden parecer relativamente simples, pero una nueva investigación muestra que Homo neanderthalensis ideó un método para generar un pegamento derivado del alquitrán de abedul para mantenerlos unidos hace unos 200.000 años, y fue difícil. Este antiguo superpegamento hacía que el hueso y la piedra se adhirieran a la madera, era resistente al agua y no se descomponía. El alquitrán también se usó cien mil años antes de que los humanos modernos inventaran algo sintético.
Una transformación
Después de estudiar herramientas antiguas que contienen residuos de este pegamento, un equipo de investigadores de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen y otras instituciones en Alemania encontró evidencia de que este pegamento no era solo el alquitrán original; se había transformado de alguna manera. Esto plantea la pregunta de qué estaba involucrado en esa transformación.
Para ver cómo los neandertales podrían haber convertido el alquitrán de abedul en pegamento, el equipo de investigación probó varios métodos de procesamiento diferentes. Cualquier sospecha de que el alquitrán provenía directamente de los abedules no se sostuvo porque los abedules no secretan nada que funcione como adhesivo. Entonces, ¿qué tipo de procesamiento se necesitaba?
Cada técnica que se probó utilizó solo materiales a los que los neandertales habrían podido acceder. Los métodos de condensación, que consisten en quemar la corteza de abedul sobre los adoquines para que el alquitrán se condense en las piedras, fueron las técnicas más sencillas que se usaron: permitir que la corteza se queme sobre el suelo realmente no implica pensar mucho más allá de encender un fuego.
Los otros métodos incluían una receta en la que la corteza no se quemaba sino que se calentaba después de colocarla bajo tierra. Dos de estos métodos consistían en enterrar rollos de corteza en brasas que los calentarían y producirían alquitrán. El tercer método destilaría el alquitrán. Debido a que no había cerámica durante la Edad de Piedra, el sedimento se transformó en estructuras superiores e inferiores para sostener la corteza, que luego se calentó con fuego. El alquitrán destilado gotearía lentamente desde la estructura superior hacia la inferior.
El metro
Todos los alquitranes resultantes se sometieron a análisis químicos y moleculares, así como a escaneos de micro-CT, para determinar cuál se acercaba más al residuo en las herramientas neandertales reales. Los alquitranes sintetizados bajo tierra eran los más cercanos a los residuos de los artefactos originales.
“[Neanderthals] alquitrán destilado en un ambiente subterráneo creado intencionalmente que restringía el flujo de oxígeno y permanecía invisible durante el proceso”, escribieron los investigadores. «Es poco probable que este grado de complejidad se haya inventado espontáneamente».
Hubo una pieza de evidencia que hizo que los métodos clandestinos se destacaran. Solo el alquitrán producido bajo tierra contenía una cantidad significativa de suberina, un polímero que se encuentra en la corteza de abedul y que también era prominente en los residuos de herramientas antiguas. Apenas había suberina en el alquitrán creado al quemar la corteza sobre el suelo.
“Nuestros resultados sugieren que los neandertales inventaron o desarrollaron este proceso basándose en métodos anteriores más simples y constituyen uno de los indicadores más claros de la evolución cultural acumulativa en el Paleolítico Medio europeo”, dijeron también los investigadores en el estudio. Si bien existe la posibilidad de que Homo sapiens pudo haber mostrado a los neandertales cómo hacer alquitrán de abedul, no se ha encontrado evidencia de esto, aunque se sabe que las especies se superpusieron y se cruzaron. Los investigadores creen que lo más probable es que las capacidades de los neandertales fueran más avanzadas de lo que muchos pensaban. Tal vez «Neanderthal» ya no debería usarse como un insulto.
Ciencias Arqueológicas y Antropológicas, 2023. DOI: 10.1007/s12520-023-01789-2 (Sobre DOIs).
Elizabeth Rayne es una criatura que escribe. Su trabajo ha aparecido en SYFY WIRE, Space.com, Live Science, Grunge, Den of Geek y Forbidden Futures. Cuando no está escribiendo, cambia de forma, dibuja o se disfraza de un personaje del que nadie ha oído hablar. Síguela en Twitter @quothravenrayne.