Esta historia es parte de Precio de salidala cobertura de CNET de cómo la gente real está lidiando con el alto costo de vida en los EE. UU.
Cuando Savanna Braun, de 27 años, cambió de trabajo en diciembre pasado, tenía más de qué preocuparse que conocer a sus compañeros de trabajo y adaptarse a un horario desconocido. Un nuevo trabajo significaba un seguro diferente, y eso significaba pasar por el aro para obtener la aprobación de los medicamentos recetados que salvaron su vida.
Brandon Douglas/CNET
Con la cobertura de seguro, que le cuesta alrededor de $5,100 al año, paga $960 adicionales al año por medicamentos para tratar su asma grave, artritis psoriásica y depresión. Esos beneficios de farmacia suavizan la factura: sin seguro, estaría buscando la asombrosa cantidad de $200,000 al año.
A medida que aumentan los gastos básicos, los altos precios de los medicamentos recetados consumen una porción aún mayor de los ingresos del hogar. Solo durante el último año, los precios de los medicamentos recetados aumentaron a una tasa promedio del 31,6 %, y algunos aumentaron hasta el 500 %, según un informe reciente del gobierno del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Los estadounidenses, que pagan los precios más altos del mundo por los medicamentos recetados, dos o tres veces más que las personas en otros países, están encontrando cualquier forma posible de sortear la industria farmacéutica enredada.
Los costos exorbitantes de los medicamentos recetados dañan desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos, en particular a las poblaciones sin seguro o con seguro insuficiente (9 % y 23 % de los adultos estadounidenses, respectivamente). Las personas negras, latinas y nativas americanas tienen menos probabilidades de tener seguro médico y más probabilidades de enfrentar barreras relacionadas con el costo del tratamiento, según Commonwealth Fund, una organización sin fines de lucro enfocada en la reforma de la política de salud. Sin seguro, los pacientes se ven obligados a sacrificar sus medicamentos por necesidades más inmediatas, como vivienda o alimentación. Quienes dependen de medicamentos recetados para controlar sus afecciones crónicas a menudo pueden acumular deudas médicas.
Casi un tercio de la población adulta de EE. UU., incluidos los que tienen seguro, no pueden tomar sus recetas porque no pueden pagarlas, según Frederick Isasi, director ejecutivo del grupo de defensa de la salud Families USA. La crisis tiene consecuencias dañinas: casi tres de cada 10 adultos terminan omitiendo dosis, cortando las píldoras a la mitad o no llenando su receta, lo que resulta en complicaciones de salud a largo plazo. Otros se desesperan: hasta el 8% de los hogares estadounidenses han comprado medicamentos fuera de los EE. UU. para obtener un precio más bajo.
Pero hay soluciones alternativas mucho menos riesgosas. Algunos pacientes logran ahorros de costos significativos al optar por medicamentos genéricos, solicitar medicamentos alternativos a sus proveedores o incluso cambiar de farmacia. Otros que son económicamente vulnerables recurren a organizaciones de defensa, centros de salud de escala móvil o planes de asistencia al paciente. Y muchos recurren a sitios de terceros como GoodRx, NeedyMeds.org o, más recientemente, Cost Plus Drug Company de Mark Cuban para comparar precios de medicamentos, obtener cupones y ahorrar en la caja registradora.
Cuando los costos de los medicamentos se interponen en el camino de la salud del paciente
Braun tuvo su primer encuentro con medicamentos de alto costo cuando tenía 3 años. Después de que tuvo un ataque de asma que puso en riesgo su vida, sus médicos dijeron que el mejor tratamiento era una receta solo para adultos. La compañía de seguros no quería cubrir un medicamento que no estaba aprobado para su grupo de edad por la Administración de Alimentos y Medicamentos, aunque finalmente cedió.
Controlar su asma pronto se convirtió en un torbellino de nebulizadores, inhaladores y esteroides, los cuales redujeron el presupuesto de su familia. Cada vez que su padre cambiaba de trabajo, ella tenía que esperar meses hasta que sus beneficios se hicieran efectivos y los obstáculos burocráticos para conseguir sus medicamentos volvían a empezar.
Con la promulgación de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en 2010, a la familia de Braun ya no se le podía negar la cobertura de seguro ni cobrarle más por su condición preexistente. Pero unos años más tarde, después de que a Braun le diagnosticaron artritis psoriásica, luchó para encontrar el medicamento adecuado, y el seguro tardó meses en autorizar la mayoría de ellos. Su lista de medicamentos probados parecía el folleto de un representante farmacéutico: metotrexato, Humera, Solara, Remicade y Xeljanz. Cuando su asma empeoró, su neumólogo le dijo que tomara Xolair, pero el seguro inicialmente se lo negó, diciendo que necesitaba tener menos función pulmonar para justificar su uso.
Cuando Braun cumplió 26 años, la sacaron del plan de seguro de sus padres y perdió la cobertura de todos sus medicamentos. Durante meses, estuvo atrapada confiando en las muestras de su médico para mantener a raya sus síntomas. No tener acceso a sus medicamentos y tratamientos especializados la hizo retroceder. «Estaba perdiendo la función pulmonar rápidamente», dijo Braun, y señaló que ahora tiene daño pulmonar permanente por no poder controlar su asma. Braun estaba constantemente preocupado por terminar con un ventilador en el hospital sin cobertura de seguro. «Tenía mucho miedo por mi vida», dijo.
Cuando los obstáculos del seguro se interponen en el camino de la salud del paciente
Julie Whitehead, de 52 años, que tiene trastorno bipolar, se enfrenta a obstáculos similares relacionados con el seguro, que afectan enormemente su salud mental. En 2015, el médico de Whitehead le recetó un nuevo estabilizador del estado de ánimo, Abilify, pero su compañía de seguros se negó. En ese momento, Abilify no tenía una opción genérica, por lo que le costaría $1,000 al mes de su bolsillo.
Como Whitehead no podía pagar el alto precio, le recetaron un medicamento diferente, Geodon, para su trastorno bipolar. Pero después de seis meses tomándolo, se volvió suicida. «Había estado en un buen lugar durante cinco años y luego fui hospitalizado», dijo Whitehead.
En 2020, el médico de Whitehead quería cambiar su medicamento a Latuda, lo que requería autorización previa. La autorización previa requiere mucho papeleo y, si los médicos acceden a hacerlo, a menudo cobran por ello. Whitehead tuvo que esperar tres meses para obtener luz verde y, mientras tanto, luchó para pagar de su bolsillo Latuda, que costó más que su cheque mensual por discapacidad del Seguro Social. Afortunadamente, el esposo de Whitehead tenía ingresos suficientes para ayudarla a cubrir el costo. Pero el proceso la enfureció: estaba tratando de «prevenir una catástrofe médica» y no se lo permitieron debido a la denegación del seguro.
Hoy, Whitehead paga alrededor de $200 al mes por sus 11 recetas bajo el plan de seguro de su esposo. «Una cosa es estar sin seguro y tener que depender de Medicaid y Medicare Parte D», dijo. «Pero pagar el rescate de un rey por un seguro y que todavía no cubra lo que necesitas, eso es en cierto modo peor».
Una pelea de David contra Goliat
Según una encuesta realizada por GoodRx Health, hasta el 28 % de los adultos termina teniendo que tomar un medicamento con receta que no está cubierto por su seguro médico, y al 13 % su plan de seguro médico le ha dejado un medicamento recetado. En 2016, los estadounidenses gastaron un total de $ 66 mil millones en medicamentos recetados minoristas de desembolso.
Además, muchas compañías farmacéuticas ubican los medicamentos que tratan enfermedades crónicas como la diabetes, el asma, el VIH/SIDA y la hepatitis B y C en niveles de especialidad más altos con costos de desembolso más altos. Las personas de color se ven afectadas de manera desproporcionada por este tipo de enfermedades y condiciones de salud graves, lo que hace que las políticas de nivel de drogas sean abiertamente discriminatorias, según la Academia Nacional de Políticas de Salud.
Disputar una denegación de una compañía de seguros por un medicamento importante requiere tiempo y esfuerzo; también requiere una cierta cantidad de educación y herramientas financieras, que generalmente no son accesibles para los grupos históricamente desfavorecidos. Algunos pacientes nunca intentan negociar o apelar a sus proveedores o compañías de seguros sobre los costos.
Los consumidores vulnerables que se enfrentan al gigante farmacéutico es una pelea de David y Goliat, según Isasi. Entre 2000 y 2018, 35 compañías farmacéuticas reportaron ingresos combinados de $11,5 billones. Con tantas ganancias en juego, la industria farmacéutica centra sus esfuerzos de cabildeo en mantener altos los precios de los medicamentos y reducir su competencia al obtener poder de monopolio a través de las patentes.
Si bien las compañías farmacéuticas afirman que se necesitan precios altos de los medicamentos para cubrir la investigación y el desarrollo, un estudio reciente realizado por un equipo internacional de investigadores no mostró ninguna relación entre las políticas de precios y las inversiones en I+D. Las compañías farmacéuticas fijan el precio, independientemente de cuánto cueste fabricar el medicamento. «Por lo general, cuesta medio centavo, o un centavo, producir esa droga», dijo Isasi. «¿Por qué una compañía farmacéutica puede cobrar todo lo que puede hacer?»
Vías alternativas para obtener medicamentos asequibles
El debate sobre los precios de los medicamentos recetados ha ocupado durante décadas un lugar central en las audiencias del Congreso y entre los legisladores. El recién pasado Ley de Reducción de la Inflación tiene una disposición extremadamente limitada que permite que Medicare negocie anualmente los precios con las compañías farmacéuticas en 10 medicamentos costosos, a partir de 2026. También limita los costos de medicamentos recetados de bolsillo a $2,000 para aquellos con planes de medicamentos de la Parte D de Medicare, pero no hasta 2025.
Una multitud de organizaciones se enfocan exclusivamente en impulsar reformas de sentido común y lograr cambios de política para reducir el precio de los medicamentos recetados. Pero hasta que haya una revisión monumental de la industria farmacéutica mundial, existen algunas soluciones gubernamentales que ayudan a las poblaciones desatendidas médicamente a obtener medicamentos que salvan vidas. Por ejemplo, los Centros de Salud Calificados Federalmente ofrecen una escala móvil para ciertos medicamentos, y el programa federal 340B permite que ciertos hospitales y clínicas compren medicamentos recetados para pacientes ambulatorios con descuento para pacientes de bajos ingresos y sin seguro.
El próximo paso, según Isasi, es que los pacientes verifiquen si califican para Medicaid, a través del sitio web. Aunque los niveles de ingresos de elegibilidad son muy bajos, la expansión de Medicaid en 39 estados ha ayudado a muchos hogares económicamente vulnerables a cubrir el costo de los medicamentos recetados. Y los pacientes de Medicare de 65 años o más pueden intentar solicitar el programa federal Extra Help para obtener sus medicamentos a una tarifa muy reducida y ajustada por ingresos.
Los pacientes también pueden intentar buscar cupones, descuentos o comparaciones de precios en línea. GoodRx ofrece cupones de descuento para todos los medicamentos aprobados por la FDA, tanto de marca como genéricos, independientemente del estado del seguro. Si no hay un cupón de GoodRx disponible, el sitio ofrecerá un cupón del fabricante para reducir el precio o mostrará opciones para medicamentos similares que pueden ser más asequibles, según el cofundador Doug Hirsch. Los pacientes pueden presentar un cupón de GoodRx en la farmacia de inmediato, y el precio es mejor que el copago de un seguro más de la mitad de las veces, dijo Hirsch.
Él Compañía farmacéutica Cost Plus, lanzada por el multimillonario Mark Cuban, es una nueva farmacia en línea que reduce drásticamente los precios de los medicamentos genéricos recetados. Un estudio reciente en Annals of Internal Medicine, en coautoría del Dr. Hussain Lalani, becario de la Escuela de Medicina de Harvard, encontró que Medicare podría haber ahorrado $ 3.6 mil millones en 2020 si compró 77 medicamentos recetados a través de la empresa de Mark Cuban. Los pacientes sin seguro o con seguro insuficiente obtienen el mayor beneficio del uso de Cost Plus, dijo Lalani. Pero los pacientes deben buscar en otra parte si necesitan un medicamento de marca o administrado por un médico, o si necesitan su medicamento genérico de inmediato, ya que los genéricos de Cost Plus llegan por correo.
Lee mas: Cómo obtener medicamentos recetados más baratos con Cost Plus Drugs
Luego está NeedyMeds.org, una organización iniciada en 1997 por el Dr. Richard J. Sagal, que reúne aproximadamente 40,000 programas de asistencia para pacientes para personas que no pueden pagar los costos de medicamentos y atención médica. Es un medio de información gratuito y no afiliado, y los visitantes del sitio son anónimos. Sagall dijo que recibe hasta 15,000 usuarios diarios que buscan clínicas de bajo costo, ahorros en recetas, programas de reembolso y más. La organización también recibe hasta 6000 llamadas al mes a su línea directa gratuita de pacientes que buscan recursos.
Sagall, ex médico de familia, dijo que está ayudando a más personas a través del sitio web que nunca en la práctica privada. «Nuestro objetivo final es salir del negocio por falta de necesidad», dijo Sagall. «No veo que eso suceda en un futuro cercano».