Tolkien describió al Balrog contra el que luchó Gandalf como “como una gran sombra, en medio de la cual había una forma oscura, quizás con forma de hombre, pero aún más grande… Las llamas rugieron para saludarlo y lo rodearon; y un humo negro se arremolinaba en el aire. Su melena ondulante se encendió y ardió detrás de él. En su mano derecha había una hoja como una lengua de fuego punzante; en su izquierda sostenía un látigo de muchas correas.” En el silmarillion dijo que “sus corazones eran de fuego, pero estaban envueltos en tinieblas… tenían látigos de llamas”.
La apariencia exacta del Balrog, que Tolkien dejó tan pensativamente vago, fue objeto de cierta controversia entre los fanáticos de Tolkien cuando la adaptación de Peter Jackson de La comunidad del anillo salió por un detalle: las alas. En el libro, Tolkien dijo que “la sombra que lo rodeaba se extendía como dos grandes alas”, y luego, apenas media página después, “sus alas se extendían de pared a pared”. Y así comenzaron décadas de especulaciones: ¿el Balrog tiene alas o la sombra que lo rodea parece alas? Y si tiene alas, ¿por qué cae en un abismo cuando Gandalf lucha contra él?
Ralph Bakshi le dio alas bastante sustanciales al Balrog en su adaptación animada de 1978 de la primera mitad de El Señor de los Anillos. Mientras tanto, Jackson intentó tener su pastel y comérselo dándole a su Balrog alas sombrías, por lo que no estaba claro si eran alas físicas reales o solo parte del humo y la sombra que rodeaba al Balrog, ¡igual que el texto de Tolkien! Hasta aquí Los anillos del poder ha seguido el mismo camino que Jackson, ya que las imágenes que se muestran mientras Gil-galad describe la pelea entre un héroe elfo y un Balrog muestran alas humeantes de murciélago que se ciernen detrás del Balrog, pero no está claro qué tan sustanciales son.
Gandalf también es un Maiar, como lo fueron alguna vez los Balrogs, al igual que Sauron, Saruman, Radagast y los misteriosos magos azules sobre los que Tolkien nunca pareció escribir mucho. Entonces, cuando Gandalf lucha contra Sauron o un Balrog, es una rara ocasión en la que lo ve luchando contra un ser tan poderoso como él, por lo que derrotar al Balrog en La comunidad del anillo en realidad lo mata, y su espíritu luego tiene que ser devuelto a la Tierra Media por Ilúvatar como Gandalf el Blanco.
Exactamente cuántos Balrogs existían era otro de esos temas sobre los que Tolkien cambiaba de opinión. En los primeros borradores, publicados más tarde en El libro de los cuentos perdidos, se imaginó que había cientos, o incluso miles de ellos. para la mayoría de el silmarillion, siempre se habla de ellos en plural, generalmente son «Balrogs» corriendo haciendo el mal en un grupo grande, y hay un personaje llamado Gothmog, Lord of Balrogs, lo que sugiere que hay bastantes alrededor para que él sea el Señor. Los paralelos con los demonios cristianos del infierno son bastante claros allí.
Sin embargo, hacia el final de el silmarillion, Tolkien dice que los Balrogs fueron destruidos, «salvo unos pocos que huyeron y se escondieron en cavernas inaccesibles en las raíces de la tierra». Presumiblemente, pretendía que esto fuera una explicación del Balrog que fue perturbado cuando los Enanos minaron demasiado en Moria, y contra el que Gandalf luchó más tarde. Christopher Tolkien escribió en su Historia de la Tierra Media que su padre había puesto una nota en un margen que decía que en realidad solo debería haber habido 3 o como máximo 7 Balrogs en existencia. Teniendo en cuenta que, como Maiar, deberían tener el mismo nivel de poder que Gandalf o Sauron, eso en realidad tendría más sentido, pero dado que solo fue una nota tardía en el margen, es más probable Los anillos del poder irá con la otra explicación: que la mayoría de ellos fueron destruidos en un momento anterior.