Los artistas puertorriqueños que redefinen el ‘arte estadounidense’

El 19 de septiembre de 2017, cuando el huracán María devastaba Puerto Rico, la curadora Marcela Guerrero estaba en la ciudad de Nueva York cuidando a su hija recién nacida. Al igual que millones de puertorriqueños en la diáspora, Guerrero, que había comenzado su función como curadora asistente en el Museo Whitney solo cinco meses antes, esperaba actualizaciones de su familia en casa. En los días, semanas, meses siguientes, la cruel verdad cruzó el Atlántico: el Puerto Rico que Guerrero dejó a principios de la década de 2000 ya no sería el mismo. Mientras tanto, Guerrero ya estaba tramando cómo ayudar. Podría hacer donaciones y podría ser voluntario, pensó, pero si iba a usar mi plataforma para marcar la diferencia, ¿cómo podría hacerlo?

Gamaliel Rodríguez, Alma colapsada, 2020–21. Tinta y acrílico sobre lienzo, 84 × 112 pulg. (213,3 × 284,5 cm). © 2021 Gamaliel Rodríguez.
Foto: Gamaliel Rodríguez/ Cortesía del artista y Nathalie Karg Gallery NYC

“No existe un mundo poshuracán”, la encuesta más grande de arte puertorriqueño dentro de un importante museo estadounidense en 50 años, se abre al público en el Museo Whitney de Arte Americano el 23 de noviembre. (Las vistas previas para miembros comienzan hoy). La exposición, que incluye obras de 20 creadores con sede en Puerto Rico y dentro de la diáspora, confronta mucho más que la destrucción física del huracán, entretejiendo la agitación política y el trauma colectivo que dejó después. Los visitantes caminarán por secciones separadas que destacan las principales consecuencias del huracán María: infraestructuras fracturadas; resistencia y protesta; devastación ecológica; el impacto del turismo; y el dolor y la reflexión.

Gabriella Torres-Ferrer, Sin título (Valora tu mentira americana) (detalle), 2018. Poste eléctrico de madera devastado por el huracán con propaganda estatal, 116 × 118 × 122 pulg. (294,6 × 299,7 × 309,9 cm).
Foto: Gabriella Torres-Ferrer/ Cortesía de la artista y Embajada, San Juan

“El huracán María marca un antes y un después para los puertorriqueños”, me dice Guerrero por teléfono, dejando escapar un profundo suspiro antes de continuar. El número de muertos por el huracán María, que los periodistas y activistas tuvieron que instar al gobierno a auditar, fue de casi 5.000, según un estudio de Harvard. La falta de energía, agua e infraestructura confiable llevó a miles a dejar su tierra natal hacia el llamado «continente», lo que redujo aún más la población del archipiélago. La junta fiscal designada por el Congreso de los EE. UU., como resultado de la aprobación del proyecto de ley PROMESA por parte de la administración Obama, ha seguido promulgando medidas de austeridad, lo que ha llevado al cierre de escuelas y recortes de pensiones, para sacar a Puerto Rico de su aplastante deuda. Viviendo precariamente como resultado de estas medidas, los puertorriqueños a menudo han salido a las calles en manifestaciones de protesta, incluido el período de 12 días que condujo a la renuncia del exgobernador Ricardo Rosselló y las recientes movilizaciones que piden al gobierno que cancele su contrato con la compañía eléctrica estadounidense Luma Energy.

Armig Santos, Procesión en Vieques III2022. Acrílico y óleo sobre lienzo, 84 × 72 in. (213,4 × 182,9 cm).
Foto: Armig Santos

“La contrarrespuesta a todo eso viene de los discursos visuales”, dice Guerrero sobre cómo los artistas puertorriqueños han reaccionado y resistido a través de su obra, parte de la cual se presenta en la exposición. “Es una herramienta súper poderosa”. Tomemos, por ejemplo, una pintura de Rogelio Báez Vega que resume las desoladas infraestructuras dejadas por el cierre de escuelas, o la fotografía Sin título (Valora tu mentira americana), de Gabriella Torres-Ferrer, que muestra un poste eléctrico devastado por el huracán con un cartel a favor de la estadidad que insta a los puertorriqueños a “valorar su ciudadanía estadounidense”. También está la de Sofía Gallisá Muriente material de archivo, un videocollage que trata sobre las imágenes promocionales que la Compañía de Turismo de Puerto Rico y otras organizaciones locales presentan a inversionistas y turistas extranjeros, destacando sus trasfondos coloniales. Y, por supuesto, una copia del libro de poesía. Mientras duermen (Debajo de la cama es otro país)de Raquel Salas Rivera, una obra desgarradora que confronta a los Estados Unidos con su actual realidad colonial que incluye una línea que inspiró el título de la exposición.

Algunas de las piezas más conmovedoras de la exposición provienen de la artista residente en Carolina Gabriella Báez, cuyo trabajo explora el dolor tras el suicidio de su padre diez meses después del huracán María. “Estoy 100 por ciento convencido de que la muerte de mi padre fue consecuencia de las secuelas del huracán”, me dice Báez. «Si el [government’s] Si la respuesta hubiera sido efectiva, si tuviéramos acceso a los recursos básicos, mi papá estaría vivo hoy”. (Después del huracán María, las tasas de suicidio en Puerto Rico aumentaron en más del 50 por ciento, según un informe del departamento de salud local). Con tres piezas dentro de “no existe un mundo poshuracán”, Báez explora el dolor al exhibir los objetos de su padre: la familia. álbumes de fotos, una camiseta de Pink Floyd, cuadernos viejos, como una forma de “explorar las complejidades de la memoria”.

Javier Orfón, Bientéveo, 2018-2022. Impresión de inyección de tinta, 97 × 176 pulg. (246,4 × 447 cm).
Foto: Javier Orfón/ Colección del artista; Cortesía Hidrante, San Juan

A través de visitas a estudios y conversaciones con artistas y académicos, Guerrero pasó los últimos cinco años absorbiendo el panorama social y político de Puerto Rico. Pero curar “no existe un mundo poshuracán” también le exigió mirar hacia adentro. “Este es definitivamente el proyecto más personal que he hecho y quizás haga”, dice Guerrero, con un tono que transmite este momento agridulce: un gran hito profesional que pesa sobre el dolor por lo que está pasando en su tierra natal. “Y creo que eso se transmite en la exposición”.

El proceso también obligó a Guerrero a hacerse preguntas incómodas sobre lo que simbolizaba su presencia dentro de una institución como el Museo Whitney, no solo para el arte latino, sino para Puerto Rico. Durante nuestra conversación, hizo referencia a la encuesta de la Fundación Mellon de 2015 que reveló que solo el 3 por ciento de los curadores, líderes y educadores de museos eran hispanos, lo que marcó el comienzo de una ola de talento multicultural dentro de estas instituciones. Al igual que muchas personas de color y minorías culturales dentro de espacios predominantemente blancos, su trabajo ha tenido más peso del que nunca pidió: «Siempre tengo en cuenta que mi papel como curadora significa algo más grande en el contexto más amplio, que mi identidad viene a través de en mi curaduría.” Y el huracán María inflamó ese sentimiento. “Estoy muy orgullosa de ser puertorriqueña, de tener un cerebro bilingüe, aunque me sienta ajena”, dice. “Muchas otras personas han tenido la opción de centrarse en artistas blancos a lo largo de sus carreras y nadie los critica”.

Lulú Varona, Ir y venir2021. Hilo de algodón bordado sobre tela Aida, 25 × 37 in. (63,5 × 94 cm).
Foto: Lulu Varona/ Colección de Jorge García

Guerrero está redefiniendo lo que consideramos «arte estadounidense» al presentar artistas puertorriqueños moldeados por la experiencia estadounidense pero a los que se les niegan los derechos estadounidenses básicos, como la capacidad de votar por el presidente de los Estados Unidos. En “No existe un mundo poshuracán”, se exponen las realidades de las políticas coloniales desenfrenadas de los Estados Unidos, o, como decimos en Puerto Rico, una flor de piel — dentro de una de las instituciones culturales más prestigiosas del país. Este trabajo pertenece dentro de un lugar con las palabras «Arte Americano» en el cartel exterior. La mejor exhibición de arte estadounidense es una que está coloreada con el trauma de los ciudadanos de segunda clase infligido por el mismo país que se autodenomina «tierra de la libertad». Por supuesto, no todos estarán de acuerdo. Pero a Guerrero le importa poco a quién pueda molestar con este acto de rebeldía artística. “Habrá gente que no estará de acuerdo [with the exhibition],» ella dice. “Pero los beneficios superan los riesgos”.

Porque habrá otros que entrarán a la amplia galería en el tercer piso del museo con vista al río Hudson, más allá de los Rothko y los O’Keeffe, y verán a través de los ojos de los puertorriqueños. Como los nuyoricanos de tercera generación que sentirán un llamado a cerrar la brecha con la tierra natal de sus antepasados ​​mientras caminan por el espacio. El turista europeo que recuerda haber leído un New York Veces historia sobre el número de muertos del huracán María y entra con curiosidad por saber más sobre cómo le está yendo a Puerto Rico hoy. Tal vez incluso el visitante del museo que nunca ha oído hablar de Puerto Rico o del huracán María e inesperadamente ve por sí mismo lo perjudicial que es existir a la sombra del país más rico del mundo. “El colonialismo sigue muy presente y Puerto Rico es evidencia de eso”, dice Báez. “Así que espero que la gente salga informada de cómo el colonialismo está incrustado en todo lo que está pasando en Puerto Rico”.

Pero lo que más emociona a Guerrero no es lo que otros puede obtener de la exposición. “Esto viene desde la posición de los artistas que viven la experiencia puertorriqueña a diario, ya sea en el archipiélago o en la diáspora, pero no pueden eludir ser puertorriqueños”, dice. “Tal vez no sea el cambio más político, pero hará que la gente reconsidere a Puerto Rico”.