Uno de los misterios más perdurables dentro de la arqueología gira en torno a la identidad de Punt, una “tierra de abundancia” sobrenatural venerada por los antiguos egipcios. Punt lo tenía todo: mirra e incienso fragantes, electrum precioso (una aleación mixta de oro y plata) y malaquita, y las codiciadas pieles de leopardo, entre otros artículos de lujo exóticos.
A pesar de ser un socio comercial durante más de un milenio, los antiguos egipcios nunca revelaron el paradero exacto de Punt, excepto por vagas descripciones de viajes a lo largo de lo que hoy es el Mar Rojo. Eso podría significar cualquier lugar desde el sur de Sudán hasta Somalia e incluso Yemen.
Ahora, según un artículo reciente publicado en la revista eLife, Punt puede haber sido la misma ciudad portuaria legendaria de la actual Eritrea, conocida como Adulis por los romanos. La conclusión proviene de un análisis genético de un babuino que fue momificado durante el Período Tardío del antiguo Egipto (alrededor de 800 y 500 a. C.). La genética indica que el animal se originó cerca de donde se sabría que Adulis nació siglos después.
Muchas menciones, pocos detalles.
Las primeras referencias directas conocidas a Punt provienen de la Piedra Palmero, un fragmento entre otros siete que comprende una tablilla con inscripciones que contenía los anales reales de las antiguas dinastías egipcias, desde las primeras hasta mediados de la Quinta Dinastía. Según el relato de la piedra, durante el reinado del rey Sahure, alrededor del 2450 a. C., se realizó una expedición muy rentable a Punt: alrededor de 80.000 medidas de mirra, 6.000 medidas de electrum e igual cantidad de madera y esclavos.
Las representaciones más detalladas de Punt provienen de un templo mortuorio en Deir el-Bahari dedicado a la reina Hatshepsut, la primera mujer gobernante en declararse faraona. Encargada en algún momento de 1493 a. C., la expedición de Hatshepsut a Punt se consideró importante desde el punto de vista político y religioso, ya que los antiguos egipcios aparentemente habían perdido su conexión con la «Tierra de Dios» a lo largo de los siglos. Los relieves en piedra ilustran la expedición con escenas de la flotilla de barcos de Hatshepsut llegando a una tierra misteriosa, un pueblo de casas sobre pilotes con forma de colmena, todo tipo de flora y fauna exóticas (incluidos mirra y babuinos) y el exitoso viaje de regreso.
Después de Hatshepsut, la última expedición conocida a Punt se produjo durante el siglo XII a. C. bajo el mando de Ramsés II, comúnmente conocido como Ramsés el Grande. Un papiro superviviente describe la navegación de barcos que transportaban carga potencialmente por el Mar Rojo hasta Punt. Pero, como todas las demás referencias históricas, no menciona exactamente cuánto duraron estos viajes ni adónde fueron los antiguos egipcios.
A pesar de la falta de direcciones precisas, los arqueólogos han considerado durante mucho tiempo teorías sobre la ubicación de Punt, dijo Josef Wegner, profesor de Egiptología y arqueología egipcia en la Universidad de Pensilvania, que no participó en el nuevo artículo de eLife.
“Probablemente a principios del siglo XX y gran parte del siglo XX, mucha gente diría que Punt estaba en el Cuerno de África. Somalia fue identificada con frecuencia como Punt hasta el punto de que, en algún momento de la historia del país, la provincia más septentrional de Somalia en realidad se llamó Puntlandia”, dijo Wegner. “También hubo un debate sobre si eran ambos lados del Mar Rojo. Creo que la opinión predominante en egiptología ha sido la del lado africano del Mar Rojo, desde aproximadamente las zonas costeras de Sudán y el moderno Puerto Sudán hasta Eritrea y el punto más septentrional de Etiopía”.
evidencia de ADN
En 2020, un equipo de investigadores dirigido por Nathaniel Dominy, antropólogo del Dartmouth College, examinó isótopos radiactivos de estroncio y oxígeno en los restos momificados de babuinos que datan del Reino Nuevo (1550 a 1069 a. C.) y del período ptolemaico (305 a 1069 a. C.). 330 a. C.). Al asignar las firmas isotópicas a sus geografías aproximadas, Dominy y sus colegas descubrieron que algunos de los animales no eran nativos de Egipto, probablemente procedían de algún lugar del área de Eritrea, Etiopía, Djibouti y Somalia.
“Los valores de estroncio, por ejemplo, como en los molares, reflejan dónde estabas cuando tenías cinco, seis o siete años. Cuando eres adulto te mueves y vives en diferentes lugares, pero conservas esa especie de huella digital de tu primera infancia en una región particular”, dijo Dominy. «Este fue un proyecto interesante porque pudimos demostrar que algunos de esos babuinos pasaron toda su vida en Egipto, pero pudimos ver que otros procedían de algún lugar lejano».
Como sabemos que los egipcios obtuvieron babuinos de Punt, esto ayudó a limitar ligeramente la ubicación. Y proporcionó algunas pistas a Gisela Kopp, bióloga evolutiva de la Universidad de Konstanz en Alemania. En el nuevo artículo, su equipo, que incluía a Dominy, analizó el ADN mitocondrial de un babuino momificado excavado por primera vez en 1905 en el Valle de los Monos de Egipto, ubicado en la orilla occidental del río Nilo en Luxor.