Los cangrejos ermitaños terrestres han estado utilizando tapas de botellas, partes de bombillas viejas y botellas de vidrio rotas, en lugar de caparazones.
Una nueva investigación realizada por investigadores polacos estudió 386 imágenes de cangrejos ermitaños ocupando estos caparazones artificiales. Las fotos fueron subidas por usuarios a plataformas en línea y luego analizadas por científicos utilizando un enfoque de investigación conocido como iEcology. De las 386 fotografías, la gran mayoría, 326 casos, mostraban cangrejos ermitaños utilizando objetos de plástico como refugio.
A primera vista, este es un ejemplo sorprendente de cómo las actividades humanas pueden alterar el comportamiento de los animales salvajes y, potencialmente, la forma en que las poblaciones y los ecosistemas funcionan como resultado de ello. Pero hay muchos factores en juego y, si bien es fácil sacar conclusiones precipitadas, es importante considerar exactamente qué podría estar impulsando este cambio en particular.
Selección de concha
Los cangrejos ermitaños son un excelente organismo modelo para estudiar porque se comportan de muchas maneras diferentes y esas diferencias se pueden medir fácilmente. En lugar de desarrollar continuamente su propio caparazón para proteger su cuerpo, como lo haría un cangrejo normal o una langosta, usan caparazones vacíos que dejan los caracoles muertos. Mientras caminan, el caparazón protege su abdomen blando, pero cuando se sienten amenazados retraen todo su cuerpo dentro del caparazón. Sus caparazones actúan como refugios portátiles.
Tener un caparazón lo suficientemente bueno es fundamental para la supervivencia de un individuo, por lo que adquiere y mejora sus caparazones a medida que crece. Luchan contra otros cangrejos ermitaños por sus caparazones y evalúan cualquier concha nueva que puedan encontrar para determinar su idoneidad. Principalmente, buscan caparazones que sean lo suficientemente grandes como para protegerlos, pero su toma de decisiones también toma en cuenta el tipo de caparazón del caracol, su condición e incluso su color, un factor que podría afectar cuán llamativo podría ser el cangrejo.
Otro factor que limita la elección de la carcasa es la disponibilidad real de carcasas adecuadas. Por alguna razón aún desconocida, una proporción de cangrejos ermitaños terrestres eligen ocupar objetos de plástico en lugar de caparazones naturales, como destaca este último estudio.
¿Crisis inmobiliaria o nueva jugada ingeniosa?
Los humanos han cambiado intencionalmente el comportamiento de los animales durante milenios mediante el proceso de domesticación. Cualquier cambio de comportamiento no intencionado en las poblaciones animales naturales es potencialmente preocupante, pero ¿qué preocupación deberíamos tener por el hecho de que los cangrejos ermitaños utilicen basura plástica como refugio?
La investigación polaca plantea una serie de preguntas. En primer lugar, ¿qué tan frecuente es la adopción de basura plástica en lugar de conchas? Si bien 326 cangrejos que usan plástico parece mucho, es probable que esto sea una subestimación del número bruto, dado que es probable que los usuarios encuentren cangrejos solo en partes accesibles de las poblaciones. Por el contrario, parece probable que los usuarios estén predispuestos a subir imágenes llamativas o inusuales, por lo que el enfoque de iEcology podría producir una impresión exagerada de la proporción de individuos de una población que optan por el plástico en lugar de las conchas naturales. Necesitamos estudios de campo estructurados para aclarar esto.
En segundo lugar, ¿por qué algunos cangrejos usan plástico? Una posibilidad es que se vean obligados a hacerlo debido a la falta de conchas naturales, pero no podemos probar esta hipótesis sin más información sobre la demografía de las poblaciones locales de caracoles. ¿O tal vez los cangrejos prefieren el plástico o les resulta más fácil de localizar que las conchas reales? Como señalan los autores, el plástico podría ser más liviano que las carcasas equivalentes y ofrecer la misma cantidad de protección pero con un menor costo energético para transportarlas. Curiosamente, se sabe que las sustancias químicas que se filtran del plástico atraen a los cangrejos ermitaños marinos al imitar el olor de los alimentos.
Esto lleva a una tercera pregunta sobre las posibles desventajas del uso de plástico. En comparación con los caparazones reales, los desechos plásticos tienden a ser más brillantes y pueden contrastar más con el fondo, lo que hace que los cangrejos sean más vulnerables a los depredadores. Además, sabemos que la exposición a microplásticos y compuestos que se filtran del plástico puede cambiar el comportamiento de los cangrejos ermitaños, haciéndolos menos quisquillosos con los caparazones que eligen, menos hábiles en luchar por los caparazones e incluso cambiando sus personalidades al hacerlos más propensos a toma riesgos. Para responder a estas preguntas sobre las causas y consecuencias de que los cangrejos ermitaños utilicen desechos plásticos de esta manera, necesitamos investigar su comportamiento de selección de caparazón a través de una serie de experimentos de laboratorio.
La contaminación cambia el comportamiento
La contaminación plástica es solo una de las formas en que estamos cambiando nuestro medio ambiente. Es, con diferencia, la forma de desechos más reportada que hemos introducido en los ambientes marinos. Pero el comportamiento animal también se ve afectado por otras formas de contaminación, incluidos los microplásticos, los productos farmacéuticos, la luz y el ruido, además del aumento de las temperaturas y la acidificación de los océanos causada por el cambio climático.
Entonces, si bien investigar el uso de desechos plásticos por parte de los cangrejos ermitaños podría ayudarnos a comprender mejor las consecuencias de ciertos impactos humanos en el medio ambiente, no muestra exactamente cómo se adaptarán los animales al Antropoceno, la era durante la cual la actividad humana ha tenido un mayor impacto. impacto significativo en el planeta. ¿Se las arreglarán utilizando respuestas conductuales plásticas o evolucionarán a través de generaciones, o tal vez ambas cosas? En mi opinión, el enfoque de iEcology no puede responder a preguntas como ésta. Más bien, este estudio actúa como una campana de alarma que destaca cambios potenciales que ahora deben investigarse a fondo.
Mark Briffa, profesor de comportamiento animal, Universidad de Plymouth. Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.