Este diciembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. finalmente recuperarán el control de los datos hospitalarios nacionales de COVID-19, que la agencia perdió abruptamente a principios de la pandemia a manos de una empresa privada sin experiencia vinculada al entonces presidente Donald Trump.
Mientras el SARS-CoV-2 se desataba en el verano de 2020, la administración Trump estaba ocupada saboteando la agencia de salud pública que alguna vez fue principal. La intromisión de la administración incluyó despojar a los CDC de su poder para recopilar datos críticos sobre pacientes con COVID-19 y recursos pandémicos en hospitales de todo el país.
Según múltiples informes de investigación en ese momento, la entonces coordinadora del Grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca, Deborah Birx, se sintió frustrada por el proceso lento y algo desordenado de los CDC de recopilar y ordenar los datos enviados por miles de hospitales. Los datos incluyeron estadísticas sobre admisiones, datos demográficos de los pacientes, disponibilidad de camas, uso de ventiladores, altas y suministros de equipos de protección personal (EPP).
El interruptor
En julio de 2020, la administración Trump ordenó abruptamente a los hospitales que dejaran de informar todos esos datos a los CDC y, en su lugar, los enviaran a una nueva base de datos administrada por la empresa de software TeleTracking Technologies, con sede en Pittsburgh. La empresa poco conocida había ganado un contrato de $ 10,2 millones por seis meses con el gobierno federal, a pesar de no tener experiencia previa en la creación de un sistema de recopilación de datos de este tipo. Antes de la adjudicación, la compañía había ganado solo pequeños contratos con el Departamento de Asuntos de Veteranos para el software que rastreaba el estado de los pacientes. La subvención de la era de la pandemia de $ 10,2 millones fue más de veinte veces mayor que todas las subvenciones gubernamentales anteriores de la empresa juntas.
La medida generó rápidamente preguntas y preocupaciones de periodistas y legisladores. Una investigación de NPR detalló irregularidades en cómo TeleTracking ganó el contrato. Por ejemplo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos inicialmente dijo que era un contrato sin licitación, lo que significa que las empresas no proporcionaron propuestas competitivas para hacer el trabajo, solo para dar marcha atrás y decir que había competencia. El departamento aclaró que el contrato se ganó a través de un proceso competitivo de bajo riesgo llamado «Anuncio amplio de la agencia», que es un proceso que generalmente se usa para la investigación innovadora, no para establecer una base de datos.
Mientras tanto, un portavoz del codirector ejecutivo de TeleTracking, Michael Zamagias, le dijo a NPR que la compañía ganó el contrato después de que el HHS se comunicara con ella directamente por teléfono. NPR también señaló que Zamagias fue un donante republicano durante mucho tiempo que anteriormente estuvo en el negocio inmobiliario. En particular, tenía vínculos personales con una compañía de financiamiento de bienes raíces con sede en Manhattan, Cooper-Horowitz, que trabajó extensamente con la Organización Trump. Neal Cooper, cuyo padre era socio de la empresa, fue asesorado de cerca por Zamagias. Cooper le dijo a NPR que «hicimos muchos negocios con [Trump]miles de millones de dólares de negocios».
El final de una era
Cuando los funcionarios de la administración de Trump dieron la noticia a los CDC de que TeleTracking se estaba haciendo cargo, el personal supo de inmediato que la transferencia sería un desastre, según un informe de investigación de Science. Un miembro del personal de los CDC dejó la reunión de anuncios para llorar. Otros estaban indignados. «Birx ha estado alborotada durante meses contra nuestros datos», le envió un mensaje de texto a un colega un empleado de los CDC poco después de la reunión. «Buena suerte haciendo que los hospitales limpien sus datos y los actualicen a diario».
Los empleados de los CDC tenían razón al ser pesimistas. La transición al nuevo sistema fue caótica debido a problemas técnicos y administrativos. Los hospitales se quejaron de que no tenían tiempo suficiente para prepararse y de que se enfrentaban a problemas técnicos frustrantes que requerían recursos intensivos en un momento en que estaban abrumados por los pacientes. El resultado fueron datos poco fiables en medio de una crisis de salud pública.
«Nos apagamos al mismo tiempo que nos acercábamos a nuestro pico anterior», dijo Dave Dillon, vicepresidente de medios y relaciones públicas de la Asociación de Hospitales de Missouri, a Healthcare IT News en ese momento. «Pasar de una plataforma conocida que todos los individuos podrían manipular fácilmente… ha dañado nuestra capacidad de tener esa conciencia situacional».
No obstante, el contrato de TeleTracking se ha renovado continuamente desde entonces y la empresa ha ganado más de $50 millones. Ahora, eso está llegando a su fin. El último contrato vence el 31 de diciembre y no será renovado. Los hospitales volverán a enviar sus datos a los CDC a partir de mediados de diciembre, según un correo electrónico filtrado visto por Bloomberg News.
“Este cambio es tanto una sorpresa como una decepción para nosotros”, dijo a Bloomberg Christopher Johnson, presidente y co-CEO de TeleTracking. Johnson agregó que la compañía trabajará para que la transición sea fluida.
La medida sigue al énfasis de la actual directora de los CDC, Rochelle Walensky, de modernizar la recopilación de datos de los CDC. El 1 de agosto, el gobierno federal emitió una regla final que describía nuevas medidas para el sistema de recopilación de datos. Algunos hospitales han calificado el cambio como «perturbador», señaló Bloomberg, pero en general parece ser una victoria rara para los CDC, que se han enfrentado a muchas críticas en medio de la pandemia.