Dante Lauretta, un científico planetario de la Universidad de Arizona, ha esperado casi 20 años para tener en sus manos especímenes prístinos de un asteroide, lo que, según él, es la clave para desbloquear respuestas a los misterios sobre el origen de la vida en la Tierra. El martes pudo observar por primera vez los granos de polvo devueltos por la misión OSIRIS-REx de la NASA.
Como quieren estar seguros, los miembros del equipo científico de OSIRIS-REx limpiarán parte del polvo del recipiente de muestra del asteroide y lo enviarán a un laboratorio para su análisis. Pero no hay duda de que los granos de polvo visibles inmediatamente después de que los científicos abrieron la tapa del recipiente provienen del asteroide Bennu, donde la nave espacial OSIRIS-REx capturó rocas durante un aterrizaje de toque y arranque en 2020.
La nave espacial completó su viaje de ida y vuelta al asteroide Bennu con un aterrizaje casi en diana de su cápsula de retorno de muestras el domingo por la mañana en Utah. La nave nodriza OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) liberó la cápsula para sumergirse en la atmósfera mientras encendía sus propulsores para maniobrar en una trayectoria para regresar al Sistema Solar para una misión extendida para visitarlo. Otro asteroide.
Los equipos terrestres recuperaron rápidamente la cápsula y la enviaron desde Utah al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el lunes en un avión de carga de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Luego viajó a una instalación de conservación súper limpia especialmente construida en el centro espacial, que también alberga la colección de rocas lunares traídas en las misiones Apolo de la NASA hace más de 50 años.
Luego, el recipiente de muestra se colocó dentro de una caja con guantes para permitir a los científicos trabajar con el hardware a través de puertos con guantes. Luego llegó el momento, el martes, en que los científicos abrieron la tapa.
«Abrimos el recipiente hoy y vimos que hay un material visible parecido a un polvo negro», dijo Lauretta el martes. «Esperamos que sea de Bennu. Esperamos recolectar una parte de eso mañana por la mañana y que irá directamente a los laboratorios».
«tEste es nuestro primer vistazo de lo que podríamos tener», dijo Lauretta, investigadora principal de la misión OSIRIS-REx. «Hay buenos indicios de que podríamos tener una muestra».
La punta del iceberg
Cuando la nave espacial partió del asteroide Bennu de aproximadamente 500 metros (1,600 pies) de ancho en 2020, los ingenieros estimaron que la sonda había recolectado alrededor de 250 gramos, o 8,8 onzas, de especímenes de la superficie porosa de Bennu. La nave espacial tomó muestras del asteroide extendiendo un brazo robótico frente a él, luego esencialmente salió de la superficie y solo contactó con Bennu durante unos segundos. Cuando tocó el asteroide, la nave espacial liberó una ráfaga de gas para canalizar las rocas sueltas hacia una cámara de recolección con forma de filtro de aire en el extremo del brazo del robot. Este dispositivo se llama mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go o TAGSAM.
Los científicos descubrieron que la puerta de la cámara de recolección estaba abierta con material rocoso más grande, con algunos fragmentos de roca filtrándose al espacio, por lo que decidieron guardar rápidamente el dispositivo de muestreo dentro de la cápsula de retorno para evitar perder más material. Eso llevó a algunos científicos del equipo OSIRIS-REx a preguntarse si la nave espacial podría regresar a la Tierra con incluso más de los 250 gramos estimados, que era cuatro veces el requisito mínimo para el éxito de la misión.
Es probable que los investigadores no sepan con certeza cuánto material trajo OSIRIS-REx hasta el próximo mes. Eso requerirá que el equipo del laboratorio en Houston retire el mecanismo de muestreo TAGSAM de su sujeción dentro del recipiente, que lo protegió durante el viaje de regreso a la Tierra como una muñeca anidada. Luego abrirán el dispositivo y, con suerte, encontrarán trozos de roca más grandes. Todo esto debería suceder en las próximas semanas.
Pero el primer vistazo al interior del recipiente de muestra parece prometedor.
«Para el viernes, deberíamos tener una idea bastante clara de lo que nos dice el análisis rápido (sobre el polvo)», dijo Lauretta. «En primer lugar, ¿tenemos realmente polvo de asteroide? Eso es lo primero. ¿Es el tipo de material que esperábamos, según la detección remota que hicimos en el asteroide? ¿Y cómo se alimenta eso en nuestra muestra? plan de análisis, que hemos estado escribiendo durante los últimos dos años con gran detalle?
«Eso es sólo el polvo que podemos ver visiblemente en este momento. El verdadero tesoro está dentro de TAGSAM, al que no tendremos acceso hasta probablemente finales de la próxima semana, y será un proceso muy deliberativo para descubrir qué cuál es la naturaleza de esa colección y cómo la distribuimos de manera justa a nuestros socios internacionales, al equipo científico de OSIRIS-REx, y también preservamos la integridad a largo plazo para futuros investigadores».
La NASA reservará alrededor del 70 por ciento de la muestra del asteroide para que sea analizada décadas en el futuro por científicos equipados con nuevas tecnologías y técnicas de laboratorio. La NASA ha programado una conferencia de prensa para el 11 de octubre para revelar más detalles sobre la naturaleza de la muestra de Bennu.
«Estoy encantada porque este es el momento con el que hemos estado soñando», dijo Lauretta. «Podemos ver que lo que tocó a Bennu está ahora en nuestros laboratorios. Por supuesto, no podemos esperar para entrar. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer. Todavía tenemos que entrar en ese TAGSAM. Ahí es donde El verdadero tesoro es, pero sabemos cómo hacerlo y el equipo está listo y con muchas ganas de empezar».